Une tour expérimentale a été construite à Xian dans la province du Shaanxi, au nord de la Chine, qui serait le plus grand purificateur d’air du monde s’élevant à plus de 100 mètres (328 pieds) de haut. Elle a été testée par des chercheurs de l’Institut de l’environnement terrestre de l’Académie chinoise des sciences afin de quantifier son efficacité. Les autorités cherchent des moyens de s’attaquer au problème de smog chronique de la nation et ce projet pourrait être une bonne solution s’ils peuvent prouver qu’il fonctionne bien. Le scientifique qui dirige le projet affirme qu’elle a apporté une amélioration notable de la qualité de l’air, bien que des tests supplémentaires soient nécessaires.
« La tour n’a pas d’équivalent en termes de taille… les résultats sont assez encourageants. » – Cao Junji
Autour de la base de la tour se trouve un système de serres qui couvrent une surface équivalente à la moitié d’un terrain de football. Il aspire l’air pollué et le réchauffe grâce à l’énergie solaire. L’air chauffé s’élève ensuite dans la tour et passe à travers plusieurs couches de filtres de nettoyage. Selon Cao Junji, responsable de la recherche, ils ont observé des améliorations de la qualité de l’air sur une zone de 10 kilomètres carrés (3,86 miles carrés) dans la ville au cours des derniers mois et la tour a réussi à produire plus de 10 millions de mètres cubes (353 millions de pieds cubes) d’air pur par jour depuis son lancement. En outre, les jours de forte pollution, la tour a pu réduire le smog à des niveaux proches de la modération.
La période hivernale à Xian connaît la plus forte pollution puisque la majorité du chauffage de la ville repose sur le charbon. Pour cette raison, la tour est conçue spécialement apte à être pleinement fonctionnelle pendant les mois d’hiver. Le système à la base fonctionne toujours pendant les mois froids, car les revêtements sur les serres permettent au verre d’absorber le rayonnement solaire avec une efficacité beaucoup plus élevée.
En ce qui concerne les demandes d’électricité, la tour a besoin de peu d’énergie pour fonctionner. Cao a déclaré avec fierté : « Elle ne nécessite pratiquement aucun apport d’énergie pendant les heures de la journée. L’idée a très bien fonctionné lors du test. »
Il y a une douzaine de stations de surveillance de la pollution dans la région pour tester l’impact de la tour. Elles ont été mises en place par l’équipe de Cao qui vérifie régulièrement les résultats, en gardant un œil sur les performances globales de la tour, ainsi que sur sa fonctionnalité dans le temps, au fil des saisons et des changements de conditions météorologiques. Jusqu’à présent, la réduction moyenne des PM2,5 – les particules fines du smog considérées comme les plus nocives pour la santé – a diminué de 15 % en cas de forte pollution. Ces résultats sont préliminaires car l’expérience est toujours en cours.
Le but de ce projet est de trouver une méthode efficace et peu coûteuse pour éliminer artificiellement les polluants de l’atmosphère. La Chine a déjà accueilli ce que l’on pensait être la plus grande tour à smog de Chine, réalisée par l’artiste néerlandais Daan Roosegaarde au 798, un parc créatif de Pékin. Celle-ci ne mesurait que sept mètres (23 pieds) de haut et produisait environ huit mètres cubes (282,5 pieds cubes) d’air pur par seconde.
L’installation expérimentale de Xian est une version réduite d’une tour à smog beaucoup plus grande que Cao et ses collègues espèrent construire dans d’autres villes de Chine à l’avenir. Une tour grandeur nature atteindrait 500 mètres (1 640 pieds) de haut avec un diamètre de 200 mètres (656 pieds), selon une demande de brevet qu’ils ont déposée en 2014. La taille des serres pourrait couvrir près de 30 kilomètres carrés (11,6 miles carrés) et l’usine serait assez puissante pour purifier l’air d’une ville de petite taille.
Plusieurs personnes à Xian ont déclaré au South China Morning Post qu’elles avaient remarqué la différence depuis que la tour a commencé à fonctionner. Voici ce que disent les gens :
- Une gérante d’un restaurant situé à environ 1km (0,62 miles) au nord-ouest de l’installation a déclaré avoir remarqué une amélioration de la qualité de l’air cet hiver, bien qu’elle ne connaissait pas auparavant l’objectif de la tour. « Je me sens effectivement mieux », a-t-elle déclaré.
- Un étudiant en sciences de l’environnement à l’Université normale du Shaanxi, également à quelques centaines de mètres de la tour, a déclaré que l’amélioration était tout à fait perceptible. « Je ne peux pas m’empêcher de regarder la tour à chaque fois que je passe. Elle est très haute, très accrocheuse, mais elle est aussi très silencieuse. Je ne peux pas entendre le vent entrer ou sortir », a-t-elle déclaré. « La qualité de l’air s’est améliorée. Je n’ai aucun doute là-dessus. »
- Pourtant, une enseignante de l’école maternelle Meilun Tiancheng, en bordure de la zone de 10 kilomètres carrés (3,86 milles carrés), a déclaré n’avoir ressenti aucun changement. « C’est tout aussi mauvais qu’ailleurs », a-t-elle déclaré.