SAN FRANCISCO (AP) – Alors que Pacific Gas & Electric a délibérément coupé le courant aux foyers et aux entreprises pour prévenir les incendies de forêt, elle n’a pas communiqué avec les responsables californiens, a donné des comptes rendus contradictoires sur le moment où les lumières s’éteindraient et a conseillé aux gens d’obtenir des informations « à l’ancienne, en appelant sur une ligne fixe. »
La gigantesque compagnie d’électricité s’efforce toujours de faire les choses correctement, des semaines après avoir commencé à plonger des millions de personnes dans le noir pour éviter que des vents violents ne fassent tomber ses lignes électriques et ne déclenchent des incendies.
PG&Les pannes de courant généralisées d’E sont arrivées par vagues en octobre, suscitant des réprimandes de la part des responsables de l’État et une colère croissante alors que les pannes s’étirent sur plusieurs jours dans le nord de la Californie.
Pris au milieu sont des millions de clients forcés de supporter sans les besoins de la vie moderne. Plus de 500 000 personnes sont restées dans le noir mercredi, certaines depuis samedi.
« Les habitants du nord de la Californie sont épuisés. Ils sont grillés. Et c’est totalement inacceptable », a déclaré le sénateur d’État Mike McGuire, un démocrate qui représente de vastes étendues de zones encore dans le noir. « Les Californiens méritent mieux de la part de ce service public. »
Les vents se sont calmés mercredi, atténuant les conditions dangereuses des incendies et permettant à PG&E de se concentrer sur le rétablissement de l’électricité.
Mais la douleur s’est déplacée vers le sud, où plusieurs incendies se sont déclarés au milieu de vents hurlants dans la région de Los Angeles et ont forcé des évacuations. Les services publics du sud de la Californie ont coupé le courant à 250 000 personnes.
Deux puissantes tempêtes de vent ont frappé le nord de la Californie en moins d’une semaine, incitant PG&E à éteindre les lumières trois fois en une semaine et quatre fois ce mois-ci. Mais son équipement peut encore avoir allumé un incendie massif dans le pays du vin du comté de Sonoma qui a détruit 94 maisons.
PG&E a fait face à une condamnation écrasante pour sa mauvaise exécution lors de la première panne généralisée le 9 octobre – son site Web a échoué et les clients ne pouvaient pas être joints par téléphone. Les gens ne savaient pas quand et où l’électricité serait coupée.
Les gouvernements locaux se sont plaints du manque de communication avant la panne du 9 octobre et ont déposé des rapports auprès des régulateurs. Dans une réponse déposée mercredi auprès de la Public Utilities Commission, PG&E a reconnu « diverses, et dans certains cas, extrêmes, lacunes, y compris la défaillance du site Web, et la coordination avec les gouvernements locaux et tribaux de l’État » pendant la coupure.
Mais elle a dit qu’elle a depuis mis à jour son site Web « pour fournir des informations utiles et utiles au public. »
Plusieurs de ses clients n’étaient pas d’accord, disant qu’il était difficile d’accéder à une carte des pannes et de trouver des précisions sur le moment où l’électricité serait coupée ou rétablie.
« Je me suis réveillé au milieu de la nuit et j’ai senti de la fumée. Je voulais utiliser mon téléphone pour savoir si le feu était à proximité, mais la batterie était épuisée, et sans électricité, je ne pouvais pas la recharger », a déclaré Judy Keene lundi.
La résidente de Berkeley a déclaré que son téléphone à l’ancienne ne fonctionnait pas non plus.
« Je pensais que notre ligne fixe fonctionnerait », a déclaré Keene. « C’est la raison pour laquelle nous avions une ligne fixe. »
Mark Quinlan, directeur principal de la préparation et de la réponse aux urgences de PG&E, semblait perplexe mardi soir lorsqu’on lui a demandé comment les gens devraient obtenir des informations lorsque le courant est déjà coupé et que de nombreuses tours de téléphonie cellulaire ont cessé de fonctionner.
« Les gens pourraient obtenir l’information d’un site Web par l’intermédiaire de la famille », a-t-il suggéré, « ou ils pourraient simplement l’obtenir à l’ancienne en appelant sur une ligne fixe. »
Moins de la moitié des ménages américains ont une ligne fixe, selon les données du Centre national des statistiques sur la santé. Plus de 70% des jeunes adultes et des locataires n’ont qu’un téléphone cellulaire, selon les données.
Les responsables locaux ont déclaré que les informations de PG&E ont été lentes et parfois erronées ou périmées, ce qui rend difficile pour eux de tenir les gens informés.
« Chaque fois que PG&E nous donne des informations, nous ne sommes vraiment pas certains qu’elles soient exactes ou non, ou si c’est ce qui va réellement se passer », a déclaré Carmel Angelo, administrateur du comté de Mendocino.
L’ensemble du comté au nord de San Francisco a perdu l’électricité, et les résidents et les responsables ont été informés qu’elle reviendrait après le passage de la première tempête de vent la semaine dernière. PG&E a dit que le deuxième souffle de vent de cette semaine ne forcerait pas les pannes dans ses zones les plus peuplées, mais elles ont eu lieu, a-t-elle dit.
Dans le comté de Marin, au nord de San Francisco, PG&E a répondu aux rapports selon lesquels elle a coupé le courant 15 heures plus tôt qu’elle ne l’avait annoncé mardi en blâmant des « contraintes opérationnelles » en raison d’un incendie et « une erreur de coordination. »
La communication s’est améliorée après la panne de début octobre, mais « il y a encore beaucoup à désirer », a déclaré Laine Hendricks, une porte-parole du comté de Marin, où les résidents ont appelé pour savoir quand leur électricité serait rétablie.
« Les résidents sont comme, « Pourquoi ne savez-vous pas ? ». Hendricks a déclaré. « C’est une question à laquelle il est difficile de répondre. La plupart du temps, le gouvernement local devrait être capable de répondre à ces questions, mais c’est quelque chose qui n’est pas de notre ressort. Nous essayons juste de leur rappeler que nous sommes dans le même bateau. »
L’électricité est revenue dans la majeure partie du comté, a-t-elle dit, mais des milliers de personnes sont toujours dans le noir.
PG&E Corp. Le PDG Bill Johnson a déclaré que la société accordera un crédit unique aux clients touchés par la première panne comme une « reconnaissance des choses que nous n’avons pas bien faites ».
Dans une déclaration, la société a laissé entendre que les problèmes étaient uniquement liés à son site Web et aux communications du centre d’appels. Elle n’a pas dit combien elle allait payer.
« J’ai l’impression que lorsque ça finira par revenir, les gens vont se demander : « Quel jour sommes-nous ? Où sommes-nous ? C’est quoi cette lumière brillante qui vient de notre plafond ? « , a déclaré Madeleine Kelley Stewart, chef et aubergiste au Kelley & Young Wine Garden Inn, qui se trouve dans une zone de la région viticole du comté de Sonoma qui est dans le noir depuis samedi. « Cela va être comme une bande de Néandertaliens qui tisonnent le feu. »
Cette histoire a été corrigée pour montrer la bonne orthographe du nom de Laine Hendricks.
Cooper a fait un reportage à Phoenix. Jocelyn Gecker, rédacteur de l’Associated Press, y a contribué.