par les hommes qui cherchent de l’or;
Les sentiers de l’Arctique ont leurs histoires secrètes
qui vous glaceraient le sang ;
Les aurores boréales ont vu des choses bizarres,
mais la plus bizarre qu’elles aient jamais vue
c’était cette nuit-là, sur la marge du lac Lebarge
j’ai incinéré Sam McGee.
– Les strophes d’ouverture et de clôture du poème
Bien que le poème soit une fiction, il est basé sur des personnes et des choses que Robert Service a réellement vues au Yukon. Le lac Laberge est formé par un élargissement du fleuve Yukon juste au nord de Whitehorse et est toujours utilisé par les kayakistes. Le Alice May était basé sur le bateau à roue arrière abandonné Olive May qui appartenait à la Bennett Lake & Klondike Navigation Co. et qui avait été nommé à l’origine pour la femme et la fille d’Albert Sperry Kerry Sr. Il a été abandonné après avoir heurté un rocher près de Tagish, qui se trouve à environ 50 kilomètres au sud du lac Laberge. Le Dr Sugden a utilisé sa chambre de combustion pour incinérer le corps de Cornelius Curtin (qui était mort d’une pneumonie). Les restes ont ensuite été expédiés à sa famille pour être enterrés. (Bien qu’un bateau nommé Alice May ait coulé sur le lac Laberge, cela s’est produit une décennie après la publication du poème.)
William Samuel McGee (b 1868, Lindsay, Ontario, – d 1940, Beiseker, Alberta) était principalement un constructeur de routes, mais il s’est laissé aller à un peu de prospection. Comme d’autres, McGee se trouvait à San Francisco, en Californie, au moment de la ruée vers l’or du Klondike et, en 1898, il est parti pour le Klondike.
En 1904, Service, qui travaillait dans la succursale de la Banque canadienne de commerce (le prédécesseur de la Banque canadienne impériale de commerce) à Whitehorse, a vu le nom de McGee sur un formulaire et l’a utilisé dans son poème car il s’agissait d’une rime pour « Tennessee ».
En 1909, McGee a voyagé au sud du Yukon pour construire des routes, dont certaines dans le parc national de Yellowstone. Finalement, McGee et sa femme ont déménagé pour vivre avec leur fille à l’extérieur de Beiseker. Cependant, en 1930, McGee est retourné au Yukon pour tenter de prospecter le long de la rivière Liard, mais sans succès. Il est toutefois revenu avec une urne qu’il avait achetée à Whitehorse. Les urnes, censées contenir les cendres de Sam McGee, étaient vendues aux visiteurs.
McGee a passé le reste de sa vie à la ferme de sa fille, où il est décédé en 1940 d’une crise cardiaque.