« Qu’est-ce qui est brun, blanc et bleu, et bouge comme un défi de danse TikTok ? Un oiseau océanique sauvage de 3,3 livres (1,5 kilogramme) qui porte le nom d’une insulte espagnole et dont le nombre glisse vers le territoire en voie de disparition.
Nous parlons du fou à pieds bleus (Sula nebouxii). Ces oiseaux, avec leurs ailes brun foncé et leurs pieds bleu vif caractéristiques, mesurent environ 32 pouces (81 centimètres) de hauteur et font partie d’une demi-douzaine d’espèces de la famille des Sulidae. Ils ont un long bec, un corps en forme de cigare et des ailes étroites et anguleuses. En plus de la couleur poivre et sel de son corps, le fou à pieds bleus a une danse d’accouplement à grands pas que les mâles utilisent pour attirer les femelles. Les fous mâles lèvent un pied à la fois dans un mouvement connu sous le nom de sky-pointing qui s’accompagne d’ailes étendues horizontalement, de têtes levées et d’un long cri au son creux.
Publicité
Cerulean Kicks
Mais ne vous attendez pas à entendre une cacophonie lorsque l’oiseau vole ou chasse. « Le fou à pieds bleus est l’un de ces oiseaux uniques qui ne fait presque pas de bruit lorsqu’il est en mer », explique Diana Ludwiczak, propriétaire du blog « How I Gotto Into Veterinary School », qui s’est passionnée pour les fous à pieds bleus lorsqu’elle a rejoint un club aviaire étudiant. « Si vous avez l’occasion rare d’entendre un fou à pieds bleus se disputer une proie, il est facile de fondre en mille morceaux. Leurs vocalisations raviront et satisferont tout amateur d’oiseaux. »
Et il en va de même pour leurs pieds palmés. Cette caractéristique particulière, lorsqu’elle se trouve sur des oiseaux aquatiques comme les fous à pieds bleus, est connue sous le nom de pieds totipalmés. Cela signifie que les quatre orteils du pied sont reliés par des sangles qui rendent les pieds des oiseaux aussi efficaces que des nageoires dans l’eau. Les pieds palmés aident également les fous à pieds bleus à réguler leur température corporelle. S’ils ont trop froid, ils peuvent se tenir en équilibre sur une patte et replier l’autre pied dans leurs plumes ventrales blanches et duveteuses. S’ils ont trop chaud, le fou à pieds bleus moyen se rafraîchit en faisant caca sur ses propres pieds céruléens.
« Publicité
Un surnom qui colle
Le fou à pieds bleus aurait reçu son nom des premiers explorateurs qui ont cannibalisé le mot espagnol « bobo ». À l’époque, ce mot signifiait, en vrac, « stupide ». Il faisait largement référence à la façon dont les fous se déplaçaient maladroitement sur la terre ferme et à la façon involontaire dont ils s’approchaient des humains sans crainte.
La référence est restée, mais il en est allé de même de notre fascination pour en savoir plus sur l’oiseau, y compris le nombre de ses habitants et ses taux de reproduction. Les chercheurs ont étudié leurs habitats, leurs rituels d’accouplement, leurs styles parentaux et leurs préférences alimentaires, et même le penchant des frères et sœurs plus âgés à picorer leurs concurrents plus jeunes jusqu’à la mort.
Environ la moitié de la population de fous à pieds bleus vit dans les îles Galápagos, une chaîne de 19 îles volcaniques dans l’océan Pacifique à environ 605 miles (1 000 kilomètres) à l’ouest de l’Amérique du Sud. Les îles font partie du pays voisin le plus proche, l’Équateur, qui, en 1959, a déclaré parc national 97 % de la superficie terrestre des îles et a préservé les eaux environnantes en tant que réserve marine. Cette déclaration a été précédée par la visite de Charles Darwin sur les îles en 1835, où la flore et la faune se développant dans un isolement extrême ont inspiré sa théorie de l’évolution.
L’autre moitié de la population de fous à pieds bleus s’étend le long des côtes occidentales de l’Amérique du Nord, centrale et du Sud, la plupart de ces habitants des côtes étant concentrés au Mexique, en Colombie, en Équateur et au Pérou. Les fous à pieds bleus quittent leurs sites de nidification à la lumière du jour pour chasser leurs proies préférées, ce qui les amène à survoler les eaux océaniques froides jusqu’à des zones fertiles où de profondes houles remontent à la surface et sont riches en sardines, anchois et petits poissons de haute mer. À l’occasion, les fous à pieds bleus se nourrissent également de calmars, plongeant – comme ils le font pour attraper toutes leurs proies – dans l’eau à grande hauteur et à grande vitesse et saisissant leur cible dans leur bec en remontant vers la surface. Même pendant la saison de l’élevage des œufs, les couples de mâles et de femelles s’envolent à tour de rôle pour attraper le dîner, l’un d’eux restant derrière pour garder les œufs au chaud.
Publicité
Vie domestique rocheuse, volée réussie
Comme les autres oiseaux de mer, le fou à pieds bleus niche sur la terre ferme et ne semble pas se soucier du terrain rocheux des rivages ou des îles volcaniques. Contrairement à d’autres oiseaux qui construisent des nids élaborés dans l’espoir de courtiser un partenaire, le succès de la cour du fou à pieds bleus se termine plutôt dans une humble demeure. La femelle pond de un à trois œufs, et les deux partenaires dorment dans un nid construit en faisant ce qui vient naturellement – déféquer.
Alors que le couple accouplé (ils ne se lient généralement que pour une saison de reproduction) occupe une éraflure ou une dépression dans la roche, ils créent au fil du temps un nid à parois circulaires construit avec couche après couche de crottes. Mais tout n’est pas toujours rose entre ces murs. Les fous mâles incertains de la paternité des œufs avec une nouvelle femelle peuvent détruire les œufs. D’autres espèces de fous peuvent envahir le nid et casser les œufs. Et, comme les œufs éclosent à quatre jours d’intervalle, les poussins plus âgés peuvent tuer la concurrence nouvellement éclose.
Chaque nouvelle génération met en évidence la raison pour laquelle les pattes bleues fonctionnent pour le fou. La couleur provient des pigments caroténoïdes qui sont ingérés dans le régime riche en poissons frais de l’oiseau. Tout oiseau faible ou en mauvaise santé aura du mal à se nourrir et ne commandera donc pas le bleu le plus vif pour ses pattes. L’intensité du bleu, qu’il soit faible ou fort, signale la santé du mâle et son potentiel en tant que partenaire, ce qui signifie que les femelles reproductrices peuvent prendre une décision en regardant les pieds d’un mâle pendant une danse d’accouplement.
« Les fous à pieds bleus mâles sont évalués par les partenaires potentielles par le bleu de leurs pieds », explique Lisa M. Webb, une psychologue clinicienne agréée qui a récemment terminé un master en santé environnementale et en sciences de la conservation à l’Université Johns Hopkins, qui comprenait la collecte de données sur les fous à pieds bleus dans les îles Galápagos. « Ce bleu est un indicateur de santé et de force, donc une femelle choisira un partenaire avec des pieds bleu foncé vif, car cela suggère une plus grande probabilité de progéniture en bonne santé. »
Bien que le fait de pouvoir juger de la virilité d’un mâle par ses pieds bleus semble rationaliser les décisions de rencontre, les populations de fous à pieds bleus ont diminué. En grande partie à cause du déclin des sardines, le fou à pieds bleus est passé d’environ 20 000 adultes dans les îles Galápagos à moins de 6 500 en 2018, dernière année pour laquelle des données sont disponibles.
Publicité