Le mythe souvent répété de la dinde provient du fait que la dinde contient un acide aminé, le tryptophane, qui constitue la base des substances chimiques du cerveau qui rendent les gens fatigués. Mais la dinde n’est pas plus somnifère que les autres aliments. En fait, la consommation de grandes quantités d’hydrates de carbone et d’alcool peut être la véritable cause d’une sieste après le repas de Thanksgiving, disent les experts.
Le tryptophane est un composant de la sérotonine, une substance chimique du cerveau, qui se transforme en mélatonine, l’hormone somnifère bien connue. La volaille et de nombreux autres aliments contiennent également du tryptophane, dans des quantités similaires à celles trouvées dans la dinde. Gramme pour gramme, le fromage cheddar contient en fait plus de tryptophane que la dinde.
Mais le tryptophane est en concurrence avec tous les autres acides aminés de l’organisme pour pénétrer dans le cerveau, à travers un garde-barrière strict appelé barrière hémato-encéphalique. Selon les experts médicaux, ce sont les tonnes de glucides – la farce, les pommes de terre et les ignames recouvertes de guimauves – qui constituent le véritable problème. La consommation de glucides déclenche la libération d’insuline, qui élimine la plupart des acides aminés du sang, mais pas le tryptophane. Cette pénurie de concurrents permet au tryptophane de pénétrer dans le cerveau et de former de la sérotonine et, finalement, de la mélatonine. (La mélatonine peut également être produite dans l’intestin, et une petite quantité de celle-ci peut finalement s’échapper dans la circulation sanguine et finir dans le cerveau, aussi.)
Basiquement, tout gros repas contenant du tryptophane et beaucoup de glucides peut déclencher la somnolence – pas seulement la dinde. Et à Thanksgiving, de nombreux autres facteurs contribuent à la sensation de fatigue, comme la consommation d’alcool. Les vacances sont aussi une période où les gens font souvent une pause dans leur dur labeur.
Lorsqu’il est consommé à jeun, le tryptophane peut entraîner la production de sérotonine et des rêves plus vifs. Les suppléments de tryptophane étaient une aide au sommeil populaire dans les années 1980, mais la Food and Drug Administration américaine les a interdits en 1991, citant un lien avec une épidémie du syndrome d’éosinophilie-myalgie, une maladie auto-immune – bien que ce lien soit controversé.
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