On trouve sur moins d’un pour cent des terres de la planète un type de forêt enveloppée d’une brume et d’un brouillard perpétuels ; où des arbres anciens se dressent contre des pentes couvertes de plantes rares, et où des créatures qu’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde ont élu domicile. Les experts les appellent les forêts de nuages, et elles ne se trouvent qu’à des altitudes d’environ 800 à 3 000 mètres, dans des régions telles que l’Amérique centrale et du Sud, l’Afrique, l’Asie du Sud-Est et les Caraïbes.
Malgré leur rareté, les scientifiques soulignent que la beauté et la biodiversité des forêts de nuages ne peuvent être sous-estimées. Non seulement elles constituent un habitat pour la faune endémique, comme l’olinguito, qui ressemble à un raton laveur, mais elles agissent également comme des systèmes essentiels de soutien de la vie, remplissant de nombreuses fonctions écologiques importantes qui alimentent d’autres écosystèmes et communautés humaines qui se trouvent sous leurs ceintures élevées.
Partez dans une forêt de nuages
À Singapour, « Cloud Forest », l’un des deux extraordinaires dômes sans colonne des Gardens by the Bay, simule ces habitats fragiles, que l’on trouve aussi loin que dans les Andes. La structure vitrée de 58 mètres de haut offre aux visiteurs une chance d’échapper à la chaleur tropicale, et vise également à générer une prise de conscience de l’état désastreux des forêts de nuages dans le monde.
En pénétrant dans l’enceinte réfrigérée du Dôme, les visiteurs sont accueillis par une verdure luxuriante parsemée d’éclairs brillants de myriades de fleurs, y compris des rhododendrons tropicaux, des bégonias et des anthuriums aristocratiques qui recouvrent une forme montagneuse. De là-haut, des jets d’eau rafraîchissants et de la brume jaillissent de 10 becs placés à 35 mètres du sol. La plus haute chute d’eau intérieure du monde ne fait pas seulement le bonheur de tous les visiteurs, mais surtout celui de ses résidents, les épiphytes – des plantes qui poussent sur d’autres plantes mais ne se nourrissent pas de leurs hôtes, préférant les nutriments présents dans l’air, les pluies ou les matières qui reposent sur les branches. Ce groupe végétal diversifié comprend de nombreuses espèces d’orchidées, de fougères, de lichens, de mousses, de cactus et de broméliacées.
Gardens by the Bay peut sembler au premier abord un environnement familial, mais inconnu de certains, il abrite un ensemble de carnivores mangeurs de chair. Le Nepenthes rajah, la plus grande sarracénie carnivore du monde endémique du Mont Kinabalu, pousse dans le conservatoire de la Forêt des Nuages. Ses pièges en forme de vase peuvent atteindre 41 cm de haut et 20 cm de large – assez grands pour piéger de petits mammifères comme les rats et les petits singes – et contiennent un mélange d’eau et de liquide digestif pour digérer ses proies. Un autre membre de la famille des sarracénies, Nepenthes lowii, entretient une relation particulière avec les musaraignes arboricoles en faisant office de toilettes pour les petits mammifères. C’est une coexistence heureuse : les musaraignes se nourrissent du nectar sur le couvercle de la sarracénie pourpre, tandis que ses excréments servent de source d’azote indispensable au Nepenthes lowii.
Ces plantes effleurent la surface de la biodiversité que l’on trouve dans les forêts nuageuses du monde. Rien qu’à Monteverde, au Costa Rica, on a recensé environ 750 espèces d’arbres. En comparaison, toute l’Amérique du Nord compte environ 1 000 espèces d’arbres.
La lutte pour la survie
Comme les calottes polaires et les forêts tropicales qui diminuent, les forêts nuageuses sont gravement menacées par le changement climatique, et les activités humaines telles que l’agriculture, l’exploitation forestière et le braconnage empiètent sur les étroites bandes de terre sur lesquelles elles se trouvent. Comme les plantes ont besoin de conditions très spécifiques – température, humidité atmosphérique et précipitations – pour prospérer, la solution n’est pas aussi simple que de déménager ailleurs.
« Les forêts de nuages sont l’un des habitats les plus menacés parce que le climat devient de plus en plus chaud, les plantes ne peuvent pas évoluer à temps ou se déplacer vers le haut de la montagne assez rapidement », explique Chad Davis, directeur adjoint des opérations du conservatoire de Gardens by the Bay.
Des scientifiques de la Fondation Amazon Aid ont examiné les effets d’un réchauffement rapide pour les forêts de nuages andines. Ce qu’ils ont trouvé était alarmant. Pour combattre le changement de température, les plantes devraient se déplacer de 3 000 pieds en haut des montagnes. Mais pour réussir à migrer et à survivre, les forêts auraient besoin de près de 4 000 ans dans une zone protégée et de 18 000 ans dans des zones non protégées.
L’activité humaine ne fait qu’aggraver cette situation désastreuse. Les forêts de nuages à travers le monde, des Philippines au Kenya, disparaissent rapidement à cause de l’extraction du bois et de l’exploitation forestière, du braconnage et de la chasse, de l’agriculture, des incendies et de la croissance démographique.
« Les forêts de nuages sont les canaris dans la mine de charbon. Elles sont l’un des premiers grands écosystèmes à être endommagés et elles risquent de disparaître complètement. Il y a des centaines et des centaines d’espèces végétales que nous ne connaissons même pas, des animaux qui n’ont pas été découverts. N’importe laquelle de ces espèces pourrait être un médicament ou un remède potentiel pour les maladies humaines ; contenir un gène qui rend nos cultures alimentaires résistantes aux maladies ou plus productives, ou jouer un rôle important qui maintient l’équilibre de l’écosystème », dit Davis.
Turning the tide
Tout n’est peut-être pas perdu. Certains gouvernements prennent des mesures décisives pour protéger leurs trésors nationaux. En décembre 2016, le gouvernement colombien a déclaré que la région de la forêt de nuages des Andes colombiennes était une terre protégée. La zone protégée régionale Cacica Noría, d’une superficie de 5 261 hectares, donne aux mammifères menacés présents dans la réserve, comme le singe araignée brun, le tamarin brun argenté et l’ours à lunettes, ainsi qu’aux espèces d’arbres menacées, comme le chêne noir et le comino, une chance de survie.
Plus près de chez nous, les Gardens by the Bay de Singapour jouent leur rôle pour susciter une prise de conscience de l’état des forêts nuageuses grâce à des expositions luxuriantes de plantes indigènes des hautes terres tropicales jusqu’à 2 000 mètres d’altitude, et des expositions éducatives qui illustrent les effets dévastateurs du changement climatique.
Davis déclare : « Lorsque les gens visitent Cloud Forest aux Gardens by the Bay, on espère qu’ils seront enthousiasmés et commenceront à réfléchir un peu plus profondément à ce qu’ils pourraient faire pour protéger la planète. Il suffit de petits efforts individuels. Si l’on met cela à l’échelle mondiale, tous ces efforts individuels s’additionnent pour devenir quelque chose qui a un impact réel. »