Les limules sont des petites créatures d’apparence étrange et sans prétention qui jouent un rôle clé dans le développement de vaccins et de médicaments qui sauvent des vies. Les entreprises pharmaceutiques les collectent par centaines de milliers, leur posent une perfusion entre leurs corps plaqués et les vident de leur sang bleu d’apparence étrangère. Un cas d’évolution détraquée ? En fait, les limules ont cette apparence depuis des millions d’années.
Les limules ont subi peu d’évolution morphologique au cours de leurs 480 millions d’années d’histoire – les archives fossiles montrent qu’elles sont pratiquement inchangées. « Contempler une limule, c’est entrevoir une mer ordovicienne préhistorique d’il y a près d’un demi-milliard d’années », écrivent les biologistes évolutionnistes Alexander J. Werth et William A. Shear.
Ces arthropodes à l’allure ancienne sont également appelés « fossiles vivants » – un terme qui présente de nombreuses possibilités de méprise. Vivants aujourd’hui, les fossiles vivants ont un aspect presque identique à celui de leurs ancêtres fossilisés. Le terme, inventé par Charles Darwin en 1859, fait également référence à des créatures d’apparence aussi ancienne que les lamproies, les dipneustes, les lycopodes et les coelacanthes. Ainsi, rien qu’en regardant, et sans information génétique, il est facile de supposer que les limules, et d’autres fossiles vivants, se sont simplement baladés dans la vie sans être touchés par les mains de l’évolution.
Mais les études moléculaires déboulonnent solidement ce mythe sur les fossiles vivants. La ressemblance entre les limules d’aujourd’hui et les anciens crabes du passé est presque entièrement superficielle. « Il n’existe aucune espèce « non évoluée », aucun fossile réanimé qui soit littéralement revenu à la vie, et aucun organisme vivant qui soit vraiment identique aux espèces éteintes connues dans les archives fossiles », écrivent Werth et Shear.
Cette absence apparente d’évolution, également appelée stase morphologique, présente des défis uniques pour les scientifiques qui tentent de comprendre l’histoire évolutive de cette créature sabordée des profondeurs. Lorsque les scientifiques John C. Avise, William S. Nelson et Hiroaki Sugita ont tenté d’établir l’histoire de la spéciation des limules, ils ont signalé qu' »au niveau moléculaire, les limules vivantes ne semblent pas exceptionnelles ». Quand il s’agit d’ADN, ces créatures ont la même quantité de variation génétique que n’importe quelle autre espèce vivante aujourd’hui.
Même avec les données moléculaires, les scientifiques admettent que les quatre espèces de limules qui survivent actuellement sont difficiles à placer dans une chronologie de l’évolution. Leur absence de changement physique n’a servi qu’à « obscurcir les relations phylogénétiques au sein du complexe », écrivent Avise, Nelson et Sugita. Sans les indices évidents que les scientifiques obtiendraient normalement des changements morphologiques à travers le registre fossile, ils luttent toujours pour résoudre l’histoire complète de la limule.
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Pourquoi les limules ont-elles toujours l’air fondamentalement les mêmes qu’il y a des millions d’années ? « L’une est de frapper sur une formule gagnante très tôt ; une autre est de vivre dans un environnement stable et prévisible où il y a peu de concurrence pour les ressources, qui peuvent être initialement abondantes », écrit Werth et Shear.
Bien que les scientifiques soient maintenant en mesure d’expliquer ce manque apparent (mais trompeur) d’évolution, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas. Maintenant, les experts avertissent que cet animal pourrait être confronté à l’extinction en raison de la surexploitation (en particulier lorsque nous cherchons un vaccin sûr contre le COVID-19). Il semble, malheureusement, que les scientifiques ne comprendront peut-être jamais complètement les mystères de l’évolution du génome de la limule.
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