La maltraitance des enfants

La maltraitance des enfants est la violence et la négligence dont sont victimes les enfants de moins de 18 ans. Elle comprend tous les types de mauvais traitements physiques et/ou émotionnels, d’abus sexuels, de négligence et d’exploitation commerciale ou autre, qui entraînent une atteinte réelle ou potentielle à la santé, à la survie, au développement ou à la dignité de l’enfant dans le cadre d’une relation de responsabilité, de confiance ou de pouvoir.

Etendue du problème

La maltraitance des enfants est un problème mondial ayant de graves conséquences tout au long de la vie. Malgré des enquêtes nationales récentes dans plusieurs pays à revenu faible ou intermédiaire, les données de nombreux pays font encore défaut.

La maltraitance des enfants est complexe et difficile à étudier. Les estimations actuelles varient considérablement en fonction du pays et de la méthode de recherche utilisée. Les estimations dépendent :

des définitions de la maltraitance des enfants utilisées ;
du type de maltraitance des enfants étudié ;
de la couverture et de la qualité des statistiques officielles ;
de la couverture et de la qualité des enquêtes qui demandent des auto-déclarations aux victimes, aux parents ou aux soignants.

Néanmoins, des études internationales révèlent que près de 3 enfants sur 4 âgés de 2 à 4 ans subissent régulièrement des punitions physiques et/ou des violences psychologiques de la part de leurs parents et des personnes qui s’occupent d’eux, et qu’une femme sur 5 et un homme sur 13 déclarent avoir été victimes d’abus sexuels dans leur enfance.

Chaque année, on estime à 40 150 le nombre de décès par homicide chez les enfants de moins de 18 ans, dont certains sont probablement dus à la maltraitance des enfants. Ce chiffre sous-estime presque certainement l’ampleur réelle du problème, car une proportion importante des décès dus à la maltraitance des enfants est attribuée à tort à des chutes, des brûlures, des noyades et d’autres causes.

Dans les conflits armés et les situations de réfugiés, les filles sont particulièrement vulnérables à la violence sexuelle, à l’exploitation et aux abus de la part des combattants, des forces de sécurité, des membres de leurs communautés, des travailleurs humanitaires et d’autres personnes.

Conséquences de la maltraitance

La maltraitance des enfants entraîne des souffrances pour les enfants et les familles et peut avoir des conséquences à long terme. La maltraitance provoque un stress qui est associé à une perturbation du développement précoce du cerveau. Un stress extrême peut altérer le développement des systèmes nerveux et immunitaire. Par conséquent, à l’âge adulte, les enfants maltraités présentent un risque accru de problèmes de comportement, de santé physique et mentale, tels que :

perpétrer ou être victime de violence
dépression
fumer
obésité
comportements sexuels à haut risque
grossesse non désirée
mésusage d’alcool et de drogues.

A travers ces conséquences sur le comportement et la santé mentale, la maltraitance peut contribuer aux maladies cardiaques, au cancer, au suicide et aux infections sexuellement transmissibles. La violence contre les enfants contribue également aux inégalités en matière d’éducation. Les enfants qui ont subi une forme de violence dans l’enfance ont 13 % plus de chances de ne pas obtenir leur diplôme.

Au delà des conséquences sanitaires, sociales et éducatives de la maltraitance des enfants, il existe un impact économique, notamment les coûts d’hospitalisation, de traitement en santé mentale, de protection de l’enfance et les coûts de santé à plus long terme.

Facteurs de risque

Plusieurs facteurs de risque de maltraitance des enfants ont été identifiés. Tous les facteurs de risque ne sont pas présents dans tous les contextes sociaux et culturels, et la liste présentée ici donne un aperçu lorsqu’on tente de comprendre les causes de la maltraitance des enfants.

Enfant

Il est important de souligner que les enfants sont les victimes et ne sont jamais à blâmer pour la maltraitance. Les caractéristiques d’un enfant individuel qui peuvent augmenter la probabilité d’être maltraité comprennent :

être soit âgé de moins de quatre ans, soit un adolescent
être indésirable, ou ne pas répondre aux attentes des parents
avoir des besoins spéciaux, pleurer de manière persistante ou avoir des caractéristiques physiques anormales
avoir une déficience intellectuelle ou un trouble neurologique
s’identifier ou être identifié comme lesbienne, gay, bisexuel ou transgenre.

Parent ou dispensateur de soins

Les caractéristiques d’un parent ou d’un dispensateur de soins qui peuvent augmenter le risque de maltraitance des enfants comprennent :

difficulté à créer des liens avec un nouveau-né
ne pas prendre soin de l’enfant
ayant été eux-mêmes maltraités dans leur enfance
manquant de conscience du développement de l’enfant ou ayant des attentes irréalistes
mésusant d’alcool ou de drogues, y compris pendant la grossesse
avoir une faible estime de soi
souffrir d’un mauvais contrôle des impulsions
avoir un trouble mental ou neurologique
être impliqué dans une activité criminelle
expérimenter des difficultés financières.

Relations

Les caractéristiques des relations au sein des familles ou entre les partenaires intimes, les amis et les pairs qui peuvent augmenter le risque de maltraitance des enfants comprennent :

l’éclatement de la famille ou la violence entre les autres membres de la famille
l’isolement dans la communauté ou le manque de réseau de soutien
la rupture du soutien à l’éducation des enfants de la part de la famille élargie.

Facteurs communautaires et sociétaux

Les caractéristiques des communautés et des sociétés qui peuvent augmenter le risque de maltraitance des enfants comprennent :

l’inégalité entre les sexes et l’inégalité sociale ;
le manque de logements adéquats ou de services pour soutenir les familles et les institutions ;
des niveaux élevés de chômage ou de pauvreté ;
la disponibilité facile de l’alcool et des drogues ;
des politiques et des programmes inadéquats pour prévenir la maltraitance des enfants, la pornographie infantile, la prostitution infantile et le travail des enfants ;
les normes sociales et culturelles qui encouragent ou glorifient la violence envers autrui, soutiennent le recours aux châtiments corporels, exigent des rôles sexospécifiques rigides ou diminuent le statut de l’enfant dans les relations parents-enfants ;
les politiques sociales, économiques, sanitaires et éducatives qui conduisent à des niveaux de vie médiocres, ou à des inégalités ou à une instabilité socio-économiques.

Prévention

Prévenir et répondre à la maltraitance des enfants nécessite une approche multisectorielle.

Plus ces interventions interviennent tôt dans la vie des enfants, plus les bénéfices pour l’enfant (par exemple, développement cognitif, compétences comportementales et sociales, réussite scolaire) et pour la société (par exemple, réduction de la délinquance et de la criminalité) sont importants.

Les interventions efficaces et prometteuses comprennent :

Le soutien aux parents et aux soignants : Séances d’information et de renforcement des compétences pour soutenir le développement d’une parentalité nourricière et non violente, dispensées par des infirmières, des travailleurs sociaux ou des travailleurs non professionnels formés, dans le cadre d’une série de visites à domicile ou dans un cadre communautaire.
Approches éducatives et de compétences de vie :
- Augmentation de la scolarisation dans une éducation de qualité pour permettre aux enfants d’acquérir des connaissances, des compétences et des expériences qui renforcent la résilience et réduisent les facteurs de risque de violence
- Programmes de prévention des abus sexuels qui sensibilisent et enseignent des compétences pour aider les enfants et les adolescents à comprendre le consentement, éviter et prévenir les abus et l’exploitation sexuels, et à rechercher de l’aide et du soutien
- Interventions visant à instaurer un climat scolaire positif et un environnement sans violence, et à renforcer les relations entre les élèves, les enseignants et les administrateurs
Approches fondées sur les normes et les valeurs : Programmes visant à transformer les normes sociales et de genre restrictives et nuisibles autour de l’éducation des enfants, de la discipline des enfants et de l’égalité des sexes, et à promouvoir le rôle nourricier des pères
Mise en œuvre et application des lois : lois visant à interdire les punitions violentes et à protéger les enfants contre les abus et l’exploitation sexuels.
Services de réponse et de soutien : Reconnaissance précoce des cas couplée à une prise en charge continue des enfants victimes et des familles pour aider à réduire la réapparition de la maltraitance et à atténuer ses conséquences.

Pour maximiser les effets de la prévention et des soins, l’OMS recommande que les interventions soient réalisées dans le cadre d’une approche de santé publique en quatre étapes :

définir le problème ;
identifier les causes et les facteurs de risque ;
concevoir et tester des interventions visant à minimiser les facteurs de risque ;
diffuser des informations sur l’efficacité des interventions et augmenter l’échelle des interventions dont l’efficacité a été prouvée.

Réponse de l’OMS

L’OMS, en collaboration avec des partenaires :

fournit des orientations pour une prévention de la maltraitance des enfants fondée sur des données probantes ; voir INSPIRE Sept stratégies pour mettre fin à la violence contre les enfants
fournit des orientations fondées sur des données probantes pour aider les prestataires de soins de santé de première ligne à reconnaître les enfants qui ont souffert de violence et de négligence et à fournir un soutien de première ligne fondé sur des données probantes ; voir Directives de l’OMS pour la réponse du secteur de la santé à la maltraitance des enfants
plaidoyer pour un soutien international accru et des investissements dans la prévention de la maltraitance des enfants fondée sur des données probantes ;
fournir un soutien technique aux programmes de prévention de la maltraitance des enfants fondés sur des données probantes dans plusieurs pays à revenu faible ou intermédiaire.