A propos de cette image
Pour célébrer le 17e anniversaire du lancement et du déploiement du télescope spatial Hubble de la NASA, une équipe d’astronomes publie l’une des plus grandes images panoramiques jamais prises avec les caméras de Hubble. Il s’agit d’une vue d’une largeur de 50 années-lumière de la région centrale de la nébuleuse de la Carène où un maelström de naissance d’étoiles – et de mort – a lieu.
La vue de la nébuleuse par Hubble montre la naissance d’étoiles avec un nouveau niveau de détail. Le paysage fantastique de la nébuleuse est sculpté par l’action des vents sortants et des rayons ultraviolets brûlants des étoiles monstrueuses qui peuplent cet enfer. Ce faisant, ces étoiles déchiquettent la matière environnante qui constitue le dernier vestige du nuage géant dont elles sont issues.
L’immense nébuleuse contient au moins une douzaine d’étoiles brillantes dont on estime grossièrement qu’elles ont au moins 50 à 100 fois la masse de notre Soleil. L’habitante la plus unique et la plus opulente est l’étoile Eta Carinae, à l’extrême gauche. Eta Carinae en est aux derniers stades de sa brève et éruptive vie, comme en témoignent deux lobes ondulants de gaz et de poussière qui présagent de son explosion prochaine sous la forme d’une supernova titanesque.
Le feu d’artifice dans la région de Carina a commencé il y a trois millions d’années lorsque la première génération d’étoiles naissantes de la nébuleuse s’est condensée et enflammée au milieu d’un énorme nuage d’hydrogène moléculaire froid. Le rayonnement de ces étoiles a creusé une bulle de gaz chaud en expansion. Les amas de nuages sombres, semblables à des îles, disséminés dans la nébuleuse sont des nodules de poussière et de gaz qui résistent à la photo-ionisation.
Le souffle de l’ouragan des vents stellaires et le rayonnement ultraviolet foudroyant à l’intérieur de la cavité compriment maintenant les parois environnantes d’hydrogène froid. Cela déclenche une deuxième étape de formation de nouvelles étoiles.
Notre Soleil et notre système solaire sont peut-être nés à l’intérieur d’un tel creuset cosmique il y a 4,6 milliards d’années. En observant la nébuleuse de Carina, nous assistons à la genèse de la formation d’étoiles telle qu’elle se produit généralement le long des bras spiraux denses d’une galaxie.
L’immense nébuleuse se trouve à une distance estimée à 7 500 années-lumière dans la constellation australe Carina la Quille (de l’ancienne constellation australe Argo Navis, le navire de Jason et des Argonautes, de la mythologie grecque).
Cette image est une mosaïque de la nébuleuse de la Carène assemblée à partir de 48 images prises avec l’Advanced Camera for Surveys du télescope spatial Hubble. Les images de Hubble ont été prises dans la lumière de l’hydrogène neutre. Les informations de couleur ont été ajoutées grâce aux données prises à l’Observatoire interaméricain de Cerro Tololo au Chili. Le rouge correspond au soufre, le vert à l’hydrogène et le bleu à l’émission d’oxygène.