La nonne bouddhiste qui défie la misogynie au Myanmar

Yangon, Myanmar – Dans une société où un dicton populaire exhorte les femmes à « considérer son fils comme son maître et son mari comme son dieu », la nonne bouddhiste Ketumala est déjà un cas à part.

La quadragénaire s’est éloignée des attentes traditionnelles en matière de mariage et d’enfants lorsqu’elle était adolescente, et a plutôt passé plus de deux décennies à défendre farouchement l’importance des femmes dans la religion.

Les robes d’un rouge profond et les têtes rasées des moines du Myanmar sont internationalement reconnues, mais le sort du vaste nombre de nonnes de la nation, estimé à plus de 60 000, est peu documenté.

Un patriarcat bien ancré – la croyance que les femmes qui sont inférieures est courante et que la discrimination est une routine – signifie que les nonnes, qui se rasent également les cheveux mais portent du rose, peuvent être confrontées à des abus.

« Quand un homme entre dans le monachisme, les gens applaudissent toujours en disant que c’est bon pour la religion et que cela la rendra meilleure, mais quand une femme entre dans le monachisme, les gens pensent toujours que c’est à cause d’un problème », explique Ketumala.

« Ils pensent que c’est un endroit pour les femmes qui sont pauvres, âgées, malades, divorcées ou qui ont besoin d’aide pour leur vie », ajoute-t-elle.

Discrète et rebelle, Ketumala est sans doute la nonne la plus connue du Myanmar, ayant fondé la Dhamma School Foundation, qui gère plus de 4 800 centres d’éducation bouddhiste pour les enfants dans tout le pays.

Mais elle prévient que de nombreuses nonnes sont encore traitées avec mépris – les nonneries sont gérées grâce à des dons mais elles ne commandent pas la révérence des monastères et ont donc du mal à trouver des financements.

Dans les pires cas, les nonnes sont maltraitées même pour avoir demandé des aumônes qui les aident à survivre.

« Parfois elles sont harcelées le long de la route », explique-t-elle.

Superstition et discrimination

La bataille de Ketumala pour la reconnaissance et le respect des nonnes dans le bouddhisme est parallèle au défi plus large des droits des femmes dans le Myanmar moderne.

Aung San Suu Kyi est peut-être le visage de la nation, mais son rôle au sommet du gouvernement civil dément le manque de représentation féminine aux postes de pouvoir dans le pays.

Seulement 10,5 % des députés sont des femmes, bien que certains signes indiquent que le ratio pourrait s’améliorer après les élections de novembre.

Les lois sont souvent faites par les hommes et pour les hommes, et les militants des droits ont averti que dans la société en général, la violence contre les femmes est si répandue qu’elle est considérée comme normale.

Les superstitions entourant les femmes sont répandues : Il est mal vu de laver les vêtements des femmes avec ceux des hommes – même au sein d’une même famille – de peur que ces derniers ne perdent leur masculinité.

Dans la vie religieuse, il est interdit aux femmes d’entrer dans certains sites ou temples bouddhistes et on leur demande de ne jamais s’asseoir au-dessus des hommes.

Ketumala dit qu’elle a peu de pouvoir pour apporter tous les changements qu’elle aimerait voir.

« La décision pour des affaires entières concernant les nonnes descend des moines », explique-t-elle.

Même la création de la fondation a été un combat – elle dit que les moines qu’elle a initialement approchés pour obtenir un soutien ne voulaient pas la soutenir, même s’ils pensaient que c’était une bonne idée.

Elle dit : « Pour moi, c’était faire de bonnes choses ensemble pour la religion et pour le pays. Mais ce que j’ai réalisé, c’est que les moines ont des égos… ils ne voulaient pas être impliqués et mettre en œuvre parce que c’était l’idée d’une religieuse. »

Même lorsque le projet a été lancé, elle n’a pas pu être nommée à son exécutif, se voyant plutôt attribuer le rôle de « secrétaire », et a finalement été obligée de démissionner lorsque les moines ont pris le contrôle de sa gestion.

Maîtrise de l’esprit

Ketumala admet qu’elle n’était pas intéressée par la religion dans sa jeunesse, mais a trouvé son chemin vers l’illumination en lisant sur les philosophies bouddhistes, créditant l’opus de Sayarday U Zawti Ka « Une maison où se trouve la pleine conscience » de lui avoir donné la clarté.

« J’avais l’habitude de penser que le succès se mesurait avec des matériaux – titres et propriétés – mais plus tard j’ai découvert que ceux qui peuvent contrôler et maîtriser l’esprit sont les seules personnes qui réussissent », dit-elle.

Sa famille était contre le fait qu’elle devienne nonne, craignant qu’elle ne finisse en paria, et a refusé de lui parler pendant des années – bien qu’ils se soient réconciliés depuis.

Elle a poussé malgré l’opposition, obtenant même deux diplômes en études bouddhistes alors qu’elle terminait sa formation.

Ketumala concède qu’il n’y a aucun espoir d’obtenir un statut égal à celui des moines – certains historiens disent que les nonnes étaient autrefois ordonnées dans le bouddhisme Theravada, pratiqué au Myanmar et dans une grande partie de l’Asie du Sud-Est, mais comme la pratique s’est éteinte il y a plus de 1 000 ans, il n’y a aucun moyen de la faire revivre.

Néanmoins, elle est déterminée à faire la différence pour les dizaines de milliers de femmes religieuses du pays afin qu’elles puissent « mieux utiliser leurs capacités ».

En 2016, elle a lancé un programme de formation à l’autonomisation pour les jeunes nonnes, et prévoit de créer une organisation qui enseignera des sujets tels que l’art du leadership et de la gestion.

« L’institut fournira les compétences dont elles ont besoin en dehors du couvent, en particulier pour le développement de leur communauté », explique-t-elle.

Ketumala pense que la meilleure façon de conduire le changement est de trouver des alliés et des amis à travers la société, y compris les moines, plutôt que de créer des « ennemis », elle a donc adopté une approche douce pour s’attaquer à la marginalisation des femmes.

Elle ajoute : « Les conservateurs sont partout, donc la situation ne donne pas beaucoup d’espace pour demander les droits des femmes. »

.