Debra Tate était si favorable à Margot Robbie qui jouait sa défunte sœur Sharon dans Il était une fois… à Hollywood de Quentin Tarantino qu’elle a prêté à l’acteur le flacon de parfum restant de Sharon, partiellement utilisé, et quelques pièces de ses bijoux. Cinq décennies après les meurtres de la famille Manson, la mort de Sharon en 1969 fait toujours l’objet de films et de livres à sensation, ainsi que d’histoires morbides sur Internet. Et Debra – reconnaissant le potentiel du film à familiariser le public de masse avec la vie et la carrière moins connues de Sharon – s’est rendue entièrement disponible pour Robbie en tant que ressource.
« Je voulais faire tout ce que je pouvais pour l’aider à se sentir autant que possible comme Sharon », a déclaré Debra à Vanity Fair mercredi. Sa sœur avait joué dans six films au cours des deux années précédant son assassinat – dont The Wrecking Crew aux côtés de Dean Martin, Twelve Plus One aux côtés d’Orson Welles, et Valley of the Dolls, pour lequel elle a obtenu une nomination au Golden Globe de la nouvelle star de l’année. Selon Debra, elle est également apparue sur plus de 250 couvertures de magazines dans le monde entier. « Elle prenait son métier très au sérieux et grandissait en tant qu’actrice », a déclaré Debra à propos de Sharon, décédée à l’âge de 26 ans. « J’ai le sentiment qu’il y a beaucoup de similitudes entre Mme Robbie et Sharon Tate dans leurs propres droits. »
Tarantino l’a contactée après avoir terminé le scénario de Il était une fois…à Hollywood, un hommage nostalgique à Tinseltown des années 1960 qui, selon Debra, a pris cinq ans au cinéaste. Le film décrit trois couches sociales de l’industrie : Sharon Tate, interprétée par Robbie, et son mari Roman Polanski (Rafał Zawierucha), tout juste sorti du succès de Rosemary’s Baby, sont décrits comme les plus prospères. Leonardo DiCaprio joue le rôle d’un acteur de télévision en perte de vitesse qui aspire au même genre d’opportunités et de cachet que ceux offerts à Tate et Polanski. Et Brad Pitt joue le rôle du cascadeur de DiCaprio à l’écran, complétant ainsi l’échelon le plus bas de l’industrie – un homme qui a consacré sa vie au divertissement sans en retirer grand-chose. Debra a raconté que Tarantino s’est rendu dans sa ville californienne et y a passé trois jours pour lui faire lire le scénario. Ils ont également discuté de la vie et de la carrière de Sharon, même si, à ce moment-là, le scénario de Tarantino était pratiquement terminé. Debra a déclaré que le cinéaste a toutefois réussi à « mettre en œuvre, même légèrement, quelques suggestions » qu’elle avait.
Peu après la première du film au Festival de Cannes en mai, Tarantino a été critiqué pour ne pas avoir donné plus de répliques à Robbie – son premier rôle féminin dans le film. Au cours d’une conférence de presse, le cinéaste a qualifié Sharon de « cœur » du film. Pourtant, un journaliste a fait remarquer que le personnage avait beaucoup moins de dialogues que les rôles principaux masculins. Interrogée sur cette critique, Debra a déclaré : « Lorsque j’ai lu le scénario dans son intégralité, je savais que les personnages de Leo et Brad Pitt allaient constituer le cœur de l’histoire. Je veux dire, j’aurais vraiment aimé que Quentin Tarantino fasse l’histoire de Sharon Tate, et j’aurais aimé voir Margot jouer… Mais ce n’était pas le film que Quentin avait écrit, et je le savais et je le comprenais. Et c’était sa vision. Je ne vais pas dire à quelqu’un qui a fait un travail si merveilleux, et un travail respectueux pour honorer une situation particulière, qu’il doit faire ma version de l’histoire. Même si j’aurais vraiment aimé qu’il le fasse. »
Tarantino a invité Debra sur le plateau le jour où Robbie a tourné une scène particulièrement émouvante dans le rôle de Sharon, dans laquelle l’actrice enceinte assiste gaiement à une projection en matinée de The Wrecking Crew. N’ayant pas l’habitude de voir son nom sur une affiche, elle annonce avec enthousiasme au guichetier qu’elle apparaît dans le film. Lorsqu’elle demande une photo, Sharon s’exécute avec plaisir. Debra regarde Robbie filmer la scène depuis l’intérieur du cinéma, où Tarantino l’a cachée pour s’assurer que les paparazzis ne la voient pas sur le plateau. À cause de la distance, Debra ne pouvait pas voir Robbie clairement. Mais à travers le casque de production qu’elle portait, elle a été surprise d’entendre soudainement la voix distinctive de sa sœur.
« Elle m’a fait pleurer parce qu’elle ressemblait exactement à Sharon », a déclaré Debra à propos de Robbie. « Le ton de sa voix était complètement Sharon, et ça m’a tellement touchée que de grosses larmes… ». Le devant de ma chemise était mouillé. J’ai vraiment pu revoir ma sœur… près de 50 ans plus tard. »
En début de semaine, Debra a vu le film terminé pour la première fois lors de sa première à Los Angeles. « La chose qui m’a le plus touchée – ce n’était pas que Leo et Brad soient des stars de cinéma si célèbres. C’était Margot, qui elle était et ses qualités, et le potentiel de placer Sharon et de le donner vraiment à un public », a-t-elle déclaré. Debra est reconnaissante à Tarantino de s’être donné tant de mal pour « créer une machine à remonter le temps » afin qu’une nouvelle génération de cinéphiles puisse découvrir sa sœur : « Elle était si douce et si gentille, intelligente et plus légère que l’air à tous égards… Et Margot a fait un travail magnifique pour représenter cela. »
Après la fin de la projection, Debra s’est rendue à l’after-party dans l’espoir de trouver Robbie. Mais l’hôtel Roosevelt était tellement bondé qu’elle n’a pas pu localiser Robbie et partager ses sentiments sur sa performance.
« Elle m’a en fait touché d’une manière qui m’a convaincu qu’elle était Sharon. Elle a fait un si bon travail que, pour moi, personnellement, la visite a été un peu courte. J’avais à nouveau Sharon en face de moi, et c’était une visite trop courte », a-t-elle déclaré.
Debra est toujours en contact étroit avec le mari survivant de sa sœur, Roman Polanski. Et après avoir vu le film, Debra a déclaré qu’elle avait envoyé un SMS au cinéaste pour lui assurer que Tarantino avait bien pris soin de Sharon. « Je ne sais pas s’il a eu l’occasion de le voir… mais je lui ai dit ce qu’il ne fallait pas croire… C’était sa vie, sa femme. Sa perte était tout aussi puissante et dévastatrice que la mienne, et je ne pouvais pas laisser le pauvre gars… Je ne pouvais pas le laisser se balancer dans le vent. »
Elle a également tendu la main aux membres survivants de la famille d’autres victimes de Manson pour leur dire que le film n’est pas ce qu’on pourrait attendre d’un projet prétendument centré sur les meurtres. « J’avais des inquiétudes sur ce qu’il allait être », a admis Debra. « Allait-il être fidèle à tous les personnages ? Allait-il glorifier les membres de la famille Manson, comme l’ont fait beaucoup d’autres réalisateurs ? » Ce dernier point était particulièrement crucial pour Debra, qui a fait une pétition pour annuler les dates de libération conditionnelle accordées à plusieurs membres de la famille Manson. Et elle est reconnaissante à Tarantino d’avoir dépeint les responsables du meurtre de sa sœur sous un jour qu’elle considère comme exact.
« J’espère que les spectateurs en retirent que les auteurs de ces crimes n’étaient pas des beaux gosses glorifiés », a-t-elle déclaré. « Ils n’étaient pas là parce que Charles les a contraints ou ….. Ces gens étaient là par choix. Ce n’étaient pas des hippies…. mais des gens qui avaient l’intention de tuer, et ils avaient déjà fait leur choix et adopté leur style de vie….. Ce que j’espère que les gens retiennent de tout cela, c’est que les victimes étaient de vraies personnes avec de vraies vies. Elles étaient pleines de vie et de lumière, et les gens qui les ont tuées ne l’étaient pas. »
Même si la visite de Debra à Sharon via Once Upon a Time…in Hollywood a été trop courte à son goût, elle est reconnaissante à Tarantino de l’avoir rendue possible en premier lieu. Le fait de voir la légèreté de Sharon à l’écran a incité Debra à explorer les possibilités d’un projet entièrement centré sur la vie de sa sœur. (Il y a eu quelques films récents mettant en scène Tate – dont un avec Hilary Duff – que Debra qualifie d' »horrible… qui ne vaut même pas la peine d’être discuté »). « Je pense que les femmes ont besoin de savoir quel genre de personne merveilleuse elle était », a déclaré Debra. « Et nous avons besoin de modèles pour les jeunes femmes à ce moment-là qui sont un peu différents de ceux qui existent. »
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