Des milliers d’incendies ravagent la forêt amazonienne au Brésil – les brasiers les plus intenses depuis près d’une décennie.
Les États du nord de Roraima, Acre, Rondônia et Amazonas ont été particulièrement touchés.
De gigantesques incendies ont également brûlé de l’autre côté de la frontière en Bolivie, dévastant des pans entiers de la forêt tropicale et de la savane du pays.
Alors, que se passe-t-il exactement et quelle est la gravité des incendies ?
Il y a eu beaucoup d’incendies cette année
Le Brésil – qui abrite plus de la moitié de la forêt amazonienne – a connu un nombre élevé d’incendies en 2019, selon les données de l’agence spatiale brésilienne.
L’Institut national de recherche spatiale (Inpe) indique que ses données satellitaires montrent une augmentation de 76% par rapport à la même période en 2018.
Les chiffres officiels montrent que plus de 87 000 incendies de forêt ont été enregistrés au Brésil au cours des huit premiers mois de l’année – le nombre le plus élevé depuis 2010. Cela se compare à 49 000 au cours de la même période en 2018.
La Nasa, qui fournit à l’Inpe ses données sur les feux actifs, a confirmé que les enregistrements de ses capteurs satellites indiquaient également que 2019 avait été l’année la plus active depuis près d’une décennie.
Cependant, 2019 n’est pas la pire année de l’histoire récente. Le Brésil a connu plus d’activité de feu dans les années 2000 – l’année 2005 ayant vu plus de 142 000 incendies dans les huit premiers mois de l’année.
Les feux de forêt sont fréquents en Amazonie pendant la saison sèche, qui va de juillet à octobre. Ils peuvent être causés par des événements naturels, comme la foudre, mais cette année, la plupart auraient été déclenchés par les agriculteurs et les bûcherons qui défrichent les terres pour les cultures ou les pâturages.
Il y avait eu une augmentation notable de grands incendies intenses et persistants le long des routes principales dans le centre de l’Amazonie brésilienne, a déclaré Douglas Morton, chef du laboratoire des sciences biosphériques au Goddard Space Flight Center de la Nasa.
Le moment et l’emplacement des incendies étaient plus cohérents avec le défrichage des terres qu’avec la sécheresse régionale, a-t-il ajouté.
Les activistes disent que la rhétorique anti-environnementale du président brésilien Jair Bolsonaro a encouragé ces activités de défrichage des arbres depuis son arrivée au pouvoir en janvier.
En réponse aux critiques dans son pays et à l’étranger, M. Bolsonaro a annoncé qu’il interdisait de déclencher des feux pour défricher des terres pendant 60 jours.
Le président a également accepté une offre de quatre avions pour lutter contre les incendies de la part du gouvernement chilien et a déployé 44 000 soldats dans sept États pour combattre les incendies.
Il a cependant refusé une offre du G7 de 22 millions de dollars (18 millions de livres sterling) suite à un différend avec le président français Emmanuel Macron.
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Le nord du Brésil a été très touché
La plupart des régions les plus touchées se trouvent dans le nord du pays.
Le Roraima, l’Acre, le Rondônia et l’Amazonas ont tous connu une forte augmentation en pourcentage des incendies par rapport à la moyenne des quatre dernières années (2015-2018).
Roraima a connu une augmentation de 141%, Acre 138%, Rondônia 115% et Amazonas 81%. Le Mato Grosso do Sul, plus au sud, a connu une augmentation de 114%.
Amazonas, le plus grand état du Brésil, a déclaré l’état d’urgence.
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Déforestation délibérée ?
L’augmentation récente du nombre d’incendies en Amazonie est directement liée à la déforestation intentionnelle et n’est pas le résultat d’une saison extrêmement sèche, selon l’Institut de recherche environnementale de l’Amazonie (Ipam).
La directrice de l’Ipam, Ane Alencar, a déclaré que les incendies étaient souvent utilisés comme moyen de dégager des terres pour les ranchs de bétail après des opérations de déforestation.
« Ils coupent les arbres, laissent le bois sécher et plus tard y mettent le feu, afin que les cendres puissent fertiliser le sol », a-t-elle déclaré au site Mongabay.
Si l’ampleur exacte de la déforestation dans la forêt tropicale ne sera certaine que lorsque les chiffres de 2019 seront publiés à la fin de l’année, les données préliminaires suggèrent qu’il y a déjà eu une hausse significative cette année.
Les données mensuelles montrent que l’ampleur des zones déboisées augmente progressivement depuis janvier, mais avec un pic en juillet de cette année – près de 278% de plus qu’en juillet 2018, selon l’Inpe.
L’Inpe suit la déforestation présumée en temps réel en utilisant des données satellitaires, envoyant des alertes pour signaler les zones qui pourraient avoir été déboisées.
Plus de 10 000 alertes ont été envoyées au cours du seul mois de juillet.
Le nombre record d’incendies coïncide également avec une forte baisse des amendes infligées pour des violations de l’environnement, selon une analyse de la BBC.
Les incendies émettent de grandes quantités de fumée et de carbone
Les panaches de fumée des incendies se sont répandus dans la région amazonienne et au-delà.
Selon le service de surveillance de l’atmosphère Copernicus (Cams), qui fait partie du programme d’observation de la Terre de l’Union européenne, la fumée a voyagé jusqu’à la côte atlantique.
Les incendies ont libéré une grande quantité de dioxyde de carbone, l’équivalent de 228 mégatonnes jusqu’à présent cette année, selon le Cams, le plus élevé depuis 2010.
Ils émettent également du monoxyde de carbone – un gaz libéré lorsque le bois est brûlé et n’a pas beaucoup d’accès à l’oxygène.
Les cartes de Cams montrent que ce monoxyde de carbone – un polluant toxique à des niveaux élevés – est transporté au-delà des côtes d’Amérique du Sud.
Le bassin amazonien – qui abrite environ trois millions d’espèces de plantes et d’animaux, et un million de personnes indigènes – est crucial pour réguler le réchauffement climatique, ses forêts absorbant des millions de tonnes de carbone chaque année.
Mais lorsque les arbres sont coupés ou brûlés, le carbone qu’ils stockent est libéré dans l’atmosphère et la capacité de la forêt tropicale à absorber le carbone est réduite.
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Il y avait plus d’incendies au milieu des années 2000
Alors que le nombre d’incendies au Brésil est à son plus haut niveau depuis près d’une décennie, les données suggèrent que le Brésil – et la région amazonienne plus large – a connu des incendies plus intenses dans le passé.
Une analyse des données satellitaires de la Nasa ce mois-ci a indiqué que l’activité totale des feux en 2019 dans toute l’Amazonie, et pas seulement au Brésil, est proche de la moyenne lorsqu’on la compare à une période plus longue de 15 ans.
Les chiffres de l’Inpe du Brésil, qui remontent à 1998, montrent également que le pays a connu des périodes d’activité des feux plus graves dans les années 2000.
Des rapports à la mi-août, notamment sur la BBC, avaient affirmé qu’il y avait un nombre record d’incendies au Brésil cette année. L’Inpe a depuis rendu plus de données facilement accessibles, montrant jusqu’où remontent ses enregistrements. Nous avons maintenant modifié nos rapports pour refléter ces informations.
Les chiffres historiques de l’Inpe sont soutenus par des chiffres de Cams, qui montrent que les émissions totales d’équivalent CO2 – utilisées pour mesurer la quantité et l’intensité de l’activité des incendies – étaient également plus élevées au Brésil le milieu des années 2000.
D’autres pays ont également été touchés
Un certain nombre d’autres pays du bassin amazonien – une zone s’étendant sur 7.4 millions de km2 – ont également connu un nombre élevé d’incendies cette année.
Le Venezuela a connu le deuxième nombre le plus élevé, avec plus de 26 000 incendies, la Bolivie venant en troisième position, avec plus de 19 000. Cela représente une augmentation de 79 % par rapport à l’année dernière. Le Pérou, en cinquième position, a connu une hausse de 92%.
On estime que la taille des incendies en Bolivie a doublé depuis la fin de la semaine dernière. Environ un million d’hectares – ou plus de 3 800 miles carrés – sont touchés.
La Bolivie a engagé un Boeing 747 « supertanker » américain pour larguer de l’eau, et a accepté une offre d’aide des dirigeants du G7.
Des secouristes supplémentaires ont également été envoyés dans la région, et des sanctuaires sont mis en place pour les animaux échappant aux flammes.
Les pays d’Amérique du Sud prévoient de se réunir dans la ville colombienne de Leticia la semaine prochaine pour discuter d’une réponse coordonnée aux incendies.
Par Lucy Rodgers, Nassos Stylianou, Clara Guibourg, Mike Hills et Dominic Bailey. Conception par Mark Bryson.