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En español | Presque tout le monde est un peu anxieux – voire très anxieux – parfois. Et ce sentiment périodique d’inquiétude ou de crainte peut être protecteur. Se sentir nerveux à l’idée de savoir si vous allez faire une bonne présentation, par exemple, peut vous garder alerte et peut-être vous aider à la réussir.
Mais lorsque l’inquiétude commence à interférer avec votre capacité à effectuer des tâches quotidiennes, cela peut être le signe d’un trouble anxieux – la maladie mentale la plus courante aux États-Unis. Chaque année, environ 18 % des adultes américains âgés de 18 ans et plus souffrent d’un trouble anxieux, un terme générique qui inclut le trouble anxieux généralisé, le trouble panique, le trouble d’anxiété sociale, l’anxiété de séparation et les phobies, selon l’Anxiety and Depression Association of America (ADAA). Le trouble obsessionnel-compulsif (TOC) et le trouble de stress post-traumatique (TSPT) sont étroitement liés.
Parmi les Américains âgés, le trouble anxieux le plus répandu est l’anxiété généralisée, un état caractérisé par un sentiment omniprésent d’inquiétude à propos d’un large éventail de choses, selon l’ADAA.
« Cela est logique si l’on considère que de nombreuses personnes âgées luttent contre la perte, l’isolement, les limitations médicales et physiques et le stress financier », déclare Stephen Ferrando, M.D., directeur de la psychiatrie au Westchester Medical Center à Valhalla, N.Y.
Les phobies sont également plus fréquentes chez les personnes âgées, note Ferrando, notamment l’agoraphobie, qui est la peur de sortir ou de se trouver dans une foule.
Parfois, un trouble précédemment diagnostiqué s’aggrave avec l’âge ; dans d’autres cas, un adulte développe une nouvelle condition plus tard dans sa vie.
La différence entre le stress et l’anxiété
« Je considère l’anxiété comme un sentiment très interne », dit Ashley Zucker, M.D., directrice du service psychiatrique de Kaiser Permanente à Fontana, en Californie. « Et c’est généralement en prévision d’une menace future – vous êtes inquiet de quelque chose qui pourrait arriver. »
L’anxiété s’élève au-dessus de ce que vous considéreriez comme une réponse normale à une peur et se poursuit souvent après que la menace ou l’incident possible ait disparu. « La personne continue à s’inquiéter de quelque chose qui s’est déjà produit », dit Zucker. « Ai-je fait une erreur ? Ai-je dit quelque chose de mal ? Le cerveau ne peut pas laisser tomber. »
Le stress, en revanche, est une réponse à un événement externe, par exemple une échéance au travail ou une dispute avec un conjoint. « Une fois qu’il est passé, il disparaît », dit Zucker. « Il n’a pas l’effet persistant de l’anxiété. » Le stress a également tendance à être moins débilitant.
Pourquoi c’est un problème
L’anxiété chronique peut vous empêcher d’assumer vos responsabilités quotidiennes, au travail, à la maison ou socialement. « Cela empêche de s’entendre avec les autres, à la fois de rencontrer de nouvelles personnes et de maintenir les relations existantes », explique Jane Timmons-Mitchell, professeur clinique associé de psychiatrie à l’école de médecine de l’université Case Western Reserve.
Les effets physiques peuvent également être de grande ampleur. « L’anxiété peut avoir un impact sur la santé physique de presque toutes les façons que vous pouvez imaginer », dit Zucker. « C’est très, très puissant ». Elle peut contribuer à l’insomnie, aux difficultés gastro-intestinales, aux problèmes respiratoires, aux douleurs dorsales et aux maladies cardiovasculaires.