Il y a quelque chose au sujet de l’armature qui me fascine. Si rien d’autre parce qu’il y a très peu de choses qui invoquent une peur d’être embroché. Ma préoccupation pour les barres d’armature métalliques s’accorde bien avec une structure de San Francisco qui m’a en quelque sorte obsédé – un minuscule pont sur le bord est du Golden Gate Park appelé Alvord Lake Bridge.
Ernest Ransome, le père de l’armature moderne, a construit le pont en 1889. Aujourd’hui, c’est une structure délabrée, fissurée et négligée. L’intérieur est un tunnel surréaliste de fausses stalactites.
Mais le pont du lac Alvord est, littéralement, le pont du monde moderne. Il s’agit de l’une des plus anciennes structures en béton armé encore debout. Les barres de fer torsadées encastrées dans le pont ont servi de modèle pour toutes les structures contenant des barres d’armature qui ont suivi. Il est l’ancêtre d’un nombre infini de bâtiments, ponts, tunnels, viaducs et fondations en béton armé. La principale innovation de Ransome en matière de barres d’armature a été de tordre la barre carrée pour qu’elle se lie mieux au béton.
Le béton a une incroyable résistance à la compression, mais il n’a pas beaucoup de résistance à la traction. Donc, si vous voulez que le béton ait une portée significative, vous devez intégrer une armature métallique.
Il y a beaucoup de candidats pour la partie la plus négligée, la plus invisible du monde construit, mais le béton armé a une bonne revendication pour être le plus invisible de tous. Parce que s’il est bien fait, vous ne voyez jamais le squelette d’acier sous toutes les structures en béton dans lesquelles vous travaillez, sur lesquelles vous roulez et sous lesquelles vous marchez.
Le problème avec l’armature en acier est qu’elle rouille. Lorsque l’acier commence à rouiller, le lien avec le béton environnant est rompu. Le métal rouillé gonfle également et fait éclater le béton. Pour cette raison, la plupart des structures en béton armé qui sont constamment exposées aux éléments (comme notre réseau routier) n’ont été conçues que pour durer 50 ans. Des mélanges de béton plus avancés et des barres d’armature recouvertes d’époxy augmentent la longévité, mais sans entretien régulier, l’entropie finit par l’emporter.
Ernest Ransome a quitté San Francisco peu après avoir terminé le pont du lac Alvord. Dans son livre « Reinforced Concrete Buildings » publié en 1912, on peut déceler une teinte d’amertume dans le texte de Ransome lorsqu’il décrit comment ses barres d’armature tordues ont été « moquées » par la Technical Society en Californie. Il est parti pour l’Est en pensant que sa révolution du béton armé aurait plus de chance là-bas. Il est parti en pensant que personne ici n’apprécierait pleinement son pont du lac Alvord, son pont vers le monde moderne. Et en le regardant aujourd’hui, je suis triste de dire qu’il avait raison.
Merciements au professeur principal adjoint d’architecture du CCA, William Littman (celui du monument oublié) pour m’avoir parlé pour la première fois du pont du lac Alvord et m’avoir fait visiter les lieux. J’ai parlé avec Robert Courland, auteur de Concrete Planet : The Strange and Fascinating Story of the World’s Most Common Man-Made Material (un excellent livre !) et Bob Risser du Concrete Reinforcing Steel Institute (un interlocuteur de choix !).
Un remerciement très spécial à l’architecte et photographe de la Bay Area Eddy Joaquim pour avoir photographié le pont pour l’émission. Eddy et sa femme, Maile, sont également les hôtes du vraiment excellent Big Tiny Salon, où j’ai parlé pour la première fois de cette histoire en mai 2012.