Tout au long de l’histoire, les chauves-souris ont été vilipendées. Mystérieuses et nocturnes, les chauves-souris ont fait l’objet d’histoires d’horreur classiques, de mythes modernes et de rumeurs dangereuses. Qu’il s’agisse de sucer du sang, de propager la rage, d’être l’hôte du SRAS ou maintenant d’être lié au coronavirus COVID-19, les craintes et les idées fausses concernant les chauves-souris continuent de contribuer à leur mauvaise réputation. Malheureusement, cela peut également conduire à leur mauvais traitement, et certainement à un manque de crédit pour le rôle important qu’elles jouent au sein de l’environnement.
Au Bat World Sanctuary dans le nord du Texas, éduquer le public sur ces malentendus, et déchiffrer ce qui est vrai et ce qui ne l’est pas sur les chauves-souris, est une grande partie de leur travail. Cela, et sauver beaucoup de petites vies, de chauves-souris indigènes, mangeuses d’insectes, qui ont été blessées, et de chauves-souris frugivores non indigènes qui proviennent souvent du commerce des animaux de compagnie, de la recherche en laboratoire, ou dans le cas de bébé Simon : des zoos de bord de route.
Le directeur principal de Bat World, Addison McCool, se souvient avoir reçu l’appel d’une propriétaire d’un zoo routier qui voulait vendre son exposition de chauves-souris frugivores afin de faire de la place pour un autre animal exotique. Après avoir vu les photos des chauves-souris dans leur petit enclos crasseux, Addison McCool déclare : « Nous voulions simplement les sortir de là. » Le groupe a donc accepté d’acheter les chauves-souris pour éviter qu’elles ne soient vendues à un autre zoo ou dans le commerce des animaux de compagnie. « Avant le sauvetage, le propriétaire du zoo vendait des chauves-souris frugivores lors d’une convention sur les reptiles. »
Une fois le petit groupe de chauves-souris transporté dans les installations du Bat World Sanctuary, qui comprend un enclos intérieur/extérieur de 2 500 pieds avec plus de 300 chauves-souris frugivores non indigènes qui ne peuvent pas être libérées, on a découvert Simon, âgé de six semaines.
Il restait simplement dans le coin de sa cage. On voyait qu’il ne savait pas où aller, qu’il ne savait pas vers qui se tourner.
« Nous avons remarqué qu’il y avait un petit bébé, accroché tout seul », dit McCool. « Sa maman était stressée, et ne voulait pas le reprendre ». Comme pour la plupart des animaux sauvages, les facteurs de stress peuvent provoquer des abandons. » Il est compréhensible que Simon ait eu peur. « Il restait dans le coin de sa cage. On voyait qu’il ne savait pas où aller, qu’il ne savait pas vers qui se tourner. » Donc, après de nombreuses tentatives infructueuses pour réunir la maman et le bébé, dit McCool, « nous avons fini par l’élever à la main ».
Simon a été placé dans le plus petit enclos de réhabilitation de l’établissement, aux côtés d’une autre chauve-souris frugivore à queue courte nommée Thomas, qui avait une blessure à l’aile. Thomas a aidé à nourrir Simon, un peu comme une mère. « Simon est vraiment sorti de sa coquille très rapidement une fois qu’il a réalisé qu’il était en sécurité », explique McCool.
Aujourd’hui, Simon a douze semaines et se prépare à être relâché dans le grand enclos. « Les chauves-souris ont tellement besoin d’être enrichies », dit McCool, « et ce sera la première fois qu’il verra des jouets, la première fois qu’il verra des plantes, et tant d’autres personnes de sa propre espèce. » Il a appris à voler en faisant des tours autour du petit enclos dans lequel il se trouve maintenant. « Il s’est vraiment épanoui, » dit McCool, « et il est si mignon. »
C’est l’impression même que McCool et le personnel du Bat World Sanctuary veulent que le public ait des chauves-souris : mignonnes, mais aussi importantes. « Nous avons définitivement besoin d’elles », dit McCool. Les chauves-souris insectivores originaires des États-Unis constituent un moyen essentiel de lutte contre les parasites, notamment parce qu’elles adorent manger les moustiques. Dans d’autres parties du monde, où les chauves-souris mangeuses de nectar sont natives, « ce sont d’énormes pollinisateurs pour la forêt tropicale », dit-elle, « elles dispersent les graines. »
Elles sont incroyablement bénéfiques, elles sont incroyablement propres, elles ont le niveau d’intelligence des dauphins, et peuvent vivre 25-30 ans. Ce sont des animaux étonnants.
McCool dit que le fait d’avoir des discussions sur leurs pages de médias sociaux, de répondre aux appels du public, et même d’organiser des conférences éducatives, tout cela aide à diffuser cette information si nécessaire. « Nous parlons aux gens tous les jours. Beaucoup de gens nous appellent pour nous faire part de leurs inquiétudes : « J’ai vu une chauve-souris, suis-je en danger, même si je ne l’ai pas touchée ? ». Toutes sortes de mythes farfelus ». La rage en est un grand, dit-elle. « Mais moins d’un demi pour cent des chauves-souris ont la rage ». Et le coronavirus, dont on pense qu’il est peut-être né chez les chauves-souris fers à cheval, « rien que vous ne trouveriez en Amérique du Nord », dit McCool.
« Certaines personnes pensent que les chauves-souris sont juste des animaux méchants, qu’elles sont des nuisibles et ne font rien de bon, dit McCool, mais c’est le plus éloigné de la vérité. Elles sont incroyablement bénéfiques, elles sont incroyablement propres, elles ont le niveau d’intelligence des dauphins, et peuvent vivre 25-30 ans. Ce sont des animaux étonnants. »
Lorsqu’on lui demande ce qu’elle aimerait que le grand public comprenne des chauves-souris, McCool répond : « N’ayez pas peur d’elles. Prenez le temps de vous éduquer et de vraiment apprendre ce qui est un fait et ce qui est un mythe. Parce que beaucoup de choses sont des mythes ». Et croire et entretenir ces mythes, dit-elle, « c’est tout simplement dommageable pour les animaux et les écosystèmes qui dépendent de ces animaux ».