Demandez à quiconque a déjà visité le parc national de Yellowstone (YNP) ce qu’il retient de son expérience, et la réponse inclura inévitablement le bison. En tant que plus grand animal terrestre d’Amérique du Nord, le bison (Bison bison), souvent appelé de manière attachante buffle, laisse certainement une impression. Bêtes énormes et tonitruantes, les bisons ont été déclarés mammifères nationaux des États-Unis. Pourtant, malgré leur statut de célébrité, ils restent l’un des animaux les plus controversés de Yellowstone.
Alors qu’ils étaient des dizaines de millions à travers l’Amérique du Nord, les populations de bisons se sont effondrées pour ne plus compter que quelques dizaines d’individus lors de la boucherie gratuite du Grand massacre du XIXe siècle. Les premiers défenseurs de la nature ont sauvé les bisons de l’extinction en leur offrant un refuge dans le premier parc national du monde, Yellowstone. Depuis lors, les biologistes ont annoncé le rétablissement du bison comme l’un des plus grands retours en arrière de tous les temps.
Mais malgré tous ses succès, la gestion du bison a été l’un des défis les plus durables du service des parcs. Plus les populations de bisons augmentent, plus les besoins en ressources augmentent, surtout en hiver, lorsque le fourrage sur le plateau de Yellowstone est minimal. Cependant, des intérêts opposés entre le service des parcs et les départements d’élevage des États compliquent les choses. En raison de la forte séroprévalence de la brucellose dans la population de bisons de Yellowstone, des débats bio-politiques se sont développés dans ce qui serait autrement une simple préoccupation écologique. Par conséquent, en 2000, par ordre fédéral, l’Interagency Bison Management Plan a été créé pour superviser les questions concernant la population de bisons migrateurs dans le YNP.
Les bisons, comme de nombreux animaux, migrent en réponse à diverses pressions écologiques. Géographiquement, le YNP est un lieu de vie brutal, même pour ces créatures coriaces. Il s’agit d’un vaste plateau volcanique, dont l’altitude moyenne est de 8 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Quatre-vingt pour cent du parc est couvert de forêts denses de conifères qui ont peu de valeur nutritive. L’hiver est rude. Les températures peuvent descendre en dessous de -40°F, et la neige reste présente pendant 213 jours de l’année.
Les bisons migrent pour avoir accès à la nourriture en fonction de la saison, quittant les hautes altitudes lorsque les tempêtes hivernales ensevelissent les herbes sous une neige épaisse. Actuellement, des centaines de bisons tentent de quitter Yellowstone tout au long de la saison hivernale, car le fourrage devient de plus en plus limité dans le parc. De la même manière, les bisons tentent de suivre la « vague verte » de plantes dans les collines lorsque les neiges commencent à se retirer à la fin du printemps. Cette nécessité migratoire aide les bisons à obtenir les calories dont ils ont besoin pour survivre aux rudes hivers de Yellowstone. Les migrations des bisons suivent les saisons depuis des milliers d’années, mais au cours des 150 dernières années, les choses ont changé.
Après avoir frôlé l’extinction au XIXe siècle, les bisons errent désormais par milliers sur le plateau de Yellowstone. Leur masse charismatique domine le paysage expansif où ils évoluent. Pourtant, après des décennies de gestion de la conservation et de programmes de rétablissement exhaustifs, les bisons sont les seuls animaux qui ne sont pas autorisés à se déplacer librement en dehors du YNP.
Quoi ? Les bisons ne peuvent pas quitter Yellowstone?
Ce paradoxe est dû aux craintes des intérêts du bétail. Le Montana Department of Livestock et le Animal and Plant Health Inspection Service se sont opposés à la migration des bisons hors du YNP car ils craignent que les bisons de Yellowstone ne transmettent une bactérie contagieuse au bétail domestique.
La bactérie est connue sous le nom de Brucella abortus, ou brucellose. La pathologie chez le bison comprend le déclenchement d’avortements ou la naissance de veaux non viables, l’endométrite (inflammation de la paroi interne de l’utérus), l’orchite (inflammation des testicules), la rétention du placenta et/ou l’inflammation des articulations. Le principal moyen de transmission est le contact oral par léchage ou ingestion de tissus et de fluides reproducteurs contaminés.
Bien qu’il n’y ait aucun cas connu de bisons infectant des bovins avec la brucellose, la possibilité existe. Malheureusement, une fois qu’un animal a été infecté, il n’y a pas de remède, et souvent l’abattage de l’animal est nécessaire. Il existe un vaccin, connu sous le nom de RB51, pour prévenir la transmission de la brucellose, mais il doit être administré à plusieurs reprises. Pour les milliers de bisons sauvages de Yellowstone, les gestionnaires de la faune ne considèrent pas le vaccin comme une solution viable.
La grande ironie est l’origine de la maladie. La brucellose est une maladie non indigène qui a été introduite accidentellement dans la faune nord-américaine par le bétail domestique européen. Les bisons de Yellowstone ont très probablement été exposés à la bactérie au début des années 1900, lorsque les employés du parc gardaient le bétail dans le parc pour le lait. Dès 1917, les bisons du YNP ont été testés séropositifs.
Pour compliquer les choses, la brucellose est zoonotique – elle peut infecter les humains. Les personnes qui manipulent des animaux infectés courent un risque. La brucellose peut être transmise de l’animal à l’homme par contact avec des tissus reproducteurs contaminés, par la bouche, les yeux et les plaies ouvertes. Elle peut également être transmise par le biais de produits laitiers non pasteurisés (vous comprenez pourquoi les gens ne veulent pas que leur bétail soit infecté). Cependant, la pathologie se manifeste différemment chez l’homme que chez les bovins et les bisons. Les humains peuvent développer une fièvre ondulante, qui peut durer des mois mais qui est rarement mortelle.
En tant que zoonose, le ministère de l’Agriculture des États-Unis (USDA) a déterminé que la maladie devait être contrôlée et éradiquée. Ainsi, en 1934, un programme national visant à éradiquer la maladie du bétail sur le territoire américain a été mis en place. Après plus de sept décennies et un effort national de 3,5 milliards de dollars, l’USDA a réussi à éradiquer la brucellose du secteur bovin américain en 2008. La nation a été déclarée exempte de brucellose, à l’exception du gibier sauvage dans le grand écosystème de Yellowstone, y compris les bisons et les élans (Cervus elaphus), et les porcs sauvages (Sus scrofa) au Texas.
Sur la frontière nord du PNJ, le Montana a travaillé agressivement pour éradiquer la brucellose de son industrie bovine. Après une dépense de plus de 30 millions de dollars, l’État a atteint le statut de zone exempte de brucellose en 1985 !
Toutefois, parce que les couloirs migratoires les plus accessibles à la faune à l’intérieur du YNP mènent au nord dans la Paradise Valley du Montana et au nord-ouest au-dessus de West Yellowstone, le Montana a par la suite été infecté à nouveau – par la transmission de la brucellose des wapitis au bétail – et a perdu son statut d’État exempt de brucellose, ce qui a entraîné des exigences supplémentaires en matière de tests et des restrictions sur le transport du bétail entre les États.
Oui, comme je l’ai mentionné ci-dessus, les wapitis de Yellowstone sont également infectés par la brucellose. Cependant, la présence identifiée d’anticorps de la brucellose circulant dans le sang est beaucoup plus faible dans les populations de wapitis. Les troupeaux de wapitis de l’écosystème du Greater Yellowstone présentent un taux de séropositivité à la brucellose compris entre 2 et 30 %. Les troupeaux de bisons, d’autre part, testent jusqu’à 50 pour cent à 60 pour cent de séropositifs pour la maladie.
La raison des concentrations plus élevées d’animaux séropositifs dans une espèce plus qu’une autre est partiellement influencée par le comportement. Alors que les deux espèces d’ongulés sont des animaux de troupeau, se séparant en groupes maternels et célibataires pendant la majeure partie de l’année, à l’exception du brassage des sexes pendant le rut, chaque espèce présente un comportement de mise bas légèrement différent. Il est important de noter que la transmission de la brucellose est maximale pendant la saison de vêlage, lorsque l’excrétion de tissus reproducteurs et de fluides infectés est fréquente. Pendant le vêlage, les bisons restent généralement dans la sécurité du troupeau alors que les vaches et leurs veaux nouveau-nés sont vulnérables.
Les wapitis ne restent pas avec le troupeau pour mettre bas. Les wapitis femelles ont tendance à quitter le groupe et à privilégier la réclusion, comptant sur la sécurité discrète de l’isolement. Comme les bisons sont entourés par le troupeau pendant l’évacuation des tissus et des fluides reproducteurs, la concentration d’agents contaminés est beaucoup plus élevée, et les chances de transmettre la brucellose à d’autres bisons sont plus grandes.
Même s’il n’y a jamais eu de cas confirmé de bisons transmettant la brucellose au bétail domestique, le Montana Department of Livestock et l’Animal and Plant Health Inspection Service ont une tolérance moindre pour les bisons en dehors du YNP en raison d’une séroprévalence plus élevée dans les troupeaux de Yellowstone.
Donc, en 1995, l’État du Montana a intenté un procès au National Park Service à cause des bisons qui migrent depuis le YNP. Et en 2000, un règlement par médiation judiciaire a été conclu, créant le plan de gestion des bisons interagences. Actuellement, le YNP est obligé d’aider à atténuer la migration des bisons qui quittent le parc. Afin de stopper les pulsions d’une espèce migratrice, des équipes interagences procèdent au brumisage des animaux, ainsi qu’à l’abattage d’un pourcentage de la population de Yellowstone chaque année et proposent aux communautés indigènes des chasses tribales le long des limites du parc. En 2008, près de deux mille bisons ont été retirés de la population par des actions de gestion. En moyenne, 1 200 bisons sont abattus et/ou chassés chaque année autour de la limite nord du parc.
A la racine du conflit se trouve un dilemme éthique : la gestion de la faune doit-elle abattre les animaux pour lesquels elle s’est battue pendant des décennies ? Avant que le plan de gestion du bison de l’Interagency puisse déterminer comment il va gérer la restauration et l’expansion du bison de Yellowstone, il doit d’abord tenter un changement radical dans le discours public sur la gestion des populations d’animaux sauvages et l’interconnexion de l’environnement humain. Avant que les communautés locales des États de l’Ouest et la société américaine dans son ensemble n’adoptent des réformes expansives de gestion de la faune, il doit y avoir un changement significatif dans la politique de l’environnementalisme.
Par le chef d’expédition Nat Hab Aaron Bott
Works Cited:
Gates CC, Brober L. 2011. Le bison de Yellowstone : La science et la gestion d’une population de faune sauvage migratrice. Bozeman (MT) : The University of Montana Press.
Peek J. 2003. Wapiti. In : Chapman J, Feldhamer G, Thompson B, éditeurs. Mammifères sauvages d’Amérique du Nord : Biologie, gestion et conservation. 2e éd. Baltimore (MD) : The John Hopkins University Press. p. 877-886.