Dans le climat politique polarisé d’aujourd’hui, Art Smith connaît le secret pour unir les gens des deux côtés de l’allée : la nourriture.
« Le poulet frit ne prend aucun parti », dit Smith, un Floridien de septième génération qui a travaillé dans le manoir du gouverneur en cuisinant pour le démocrate Bob Graham et le républicain Jeb Bush. Le double lauréat du James Beard Award a également préparé des repas pour Barack et Michelle Obama, Nelson Mandela, le Dalaï Lama, le prince Harry et d’innombrables autres grands noms. Smith est peut-être plus connu pour avoir été le chef personnel d’Oprah Winfrey pendant 10 ans ; il est souvent apparu dans son émission de télévision.
Une chose que toutes ces personnes avaient en commun ? Une appréciation de la cuisine du Sud.
« Un biscuit bien fait est aimé de tous », dit Smith, 60 ans, qui est le visage derrière le Homecomin’ Florida Kitchen du chef Art Smith à Disney Springs et le menu du bowling haut de gamme Splitsville de Tampa.
Le résident de Jasper dit que même la famille royale ne pourrait pas résister à creuser dans le poulet frit de Smith à mains nues. « Même les gens qui disent qu’ils n’en veulent pas pour des raisons de santé, en veulent. »
La nourriture du Sud est universellement aimée, dit Smith, parce que ses ingrédients sont familiers et réconfortants.
« Les gens qui viennent de vies compliquées choisissent d’avoir une nourriture qui n’est pas compliquée », dit Smith
Prenez Bob Graham, le gouverneur démocrate de la Floride de 1979 à 1987. « Son repas préféré était un bol de soupe à la tomate Campbell et un sandwich au fromage grillé. Nous avions l’habitude de lui apporter cela au capitole », se souvient Smith.
Lorsqu’il servait des politiciens, Smith gardait généralement ses opinions pour lui.
« J’ai été témoin de toutes sortes de conversations… et personnellement, je n’étais pas d’accord. Mais je continue à être professionnel et à faire mon travail », dit-il. À quelques exceptions près, dit-il, « je suis là pour servir, pas pour donner une opinion. »
Que servira Smith chez lui le soir des élections, alors qu’il regardera les résultats à la télévision avec le reste du pays ? Il penche pour une recette de chili à la dinde « que j’ai servi à beaucoup de politiciens » ou pour le poulet et les boulettes de sa mère.
« Les autres trucs, on finit par en manger trop, et on se sent gros après les avoir mangés », dit Smith. « Je préfère manger des protéines et me sentir bien dans ma peau. »
Ces jours-ci, Smith a de quoi se sentir bien dans sa peau. Il a récemment perdu 20 kilos, avec l’aide de son ami Lucas Cancelier. Au début du printemps, le joueur de rugby professionnel et entraîneur argentin est venu rendre visite à Smith, son mari, Jesus Salgueiro, et leurs quatre enfants à Jasper.
« COVID est arrivé, et il est resté coincé ici », dit Smith. Les deux se sont entraînés ensemble tous les jours, et Smith a commencé à perdre du poids sur son corps de 330 livres.
Pour autant, la malbouffe a sa place.
« Rappelez-vous juste que le gâteau est magique, » dit Smith, « et un petit gâteau peut vous libérer. »