Lady Spencer-Churchill a vu le portrait achevé le 20 novembre 1954 et a rapporté une photographie à son mari. C’était la première fois qu’il voyait l’œuvre et il était profondément bouleversé. Il la décrivit à Lord Moran comme « sale » et « maligne », et se plaignit qu’elle lui donnait « l’air d’un ivrogne sans le sou qui a été ramassé dans le caniveau du Strand ». À dix jours de la cérémonie, il envoie une note à Sutherland dans laquelle il déclare que « le tableau, même s’il est magistral dans son exécution, ne convient pas » et que la cérémonie aura lieu sans lui. En réponse, Sutherland a maintenu qu’il avait peint le Premier ministre tel qu’il le voyait vraiment et que la représentation était honnête et réaliste. Le député conservateur Charles Doughty persuada Churchill que la présentation devait avoir lieu pour ne pas offenser les membres du Parlement qui l’avaient financée.
La cérémonie de présentation à Westminster Hall fut enregistrée par la BBC. Dans son discours d’acceptation, Churchill a fait remarquer l’honneur sans précédent qui lui était fait et a décrit le tableau (dans une remarque souvent considérée comme un compliment détourné) comme « un exemple remarquable d’art moderne », combinant « force et candeur ». Les autres réactions sont mitigées ; certains critiques louent la force de sa ressemblance, mais d’autres la condamnent comme une honte. Alors qu’Aneurin Bevan (un député travailliste et l’un des critiques de Churchill) la qualifie de » belle œuvre « , Lord Hailsham (l’un des collègues conservateurs de Churchill et un ami) la qualifie de » dégoûtante « .
Le tableau devait être accroché dans les Chambres du Parlement après la mort de Churchill, mais il fut plutôt offert comme cadeau personnel à Churchill lui-même, qui le ramena à Chartwell et refusa de l’exposer. Les demandes d’emprunt de la peinture pour des expositions de l’œuvre de Sutherland ont été refusées.
En 1978, il a été rapporté que Lady Spencer-Churchill avait détruit le tableau moins d’un an après son arrivée à Chartwell, en le brisant en morceaux et en les faisant incinérer pour éviter qu’il ne cause davantage de détresse à son mari. Lady Spencer-Churchill avait déjà détruit d’autres portraits de son mari qui lui déplaisaient, notamment des esquisses de Walter Sickert et de Paul Maze. Elle avait caché le portrait de Sutherland dans les caves de Chartwell et avait employé sa secrétaire privée Grace Hamblin et le frère de cette dernière pour l’enlever au milieu de la nuit et le brûler dans un endroit éloigné. De nombreux commentateurs furent atterrés par la destruction de l’œuvre d’art, et Sutherland la condamna comme un acte de vandalisme ; d’autres défendirent le droit des Churchill à disposer de leurs biens comme ils l’entendaient.
Certaines esquisses préparatoires pour le tableau de Sutherland sont conservées par la National Portrait Gallery de Londres. On pense qu’une copie du portrait est conservée au Carlton Club, également à Londres, bien qu’elle ne soit pas exposée. La Beaverbrook Art Gallery possède également dans sa collection un certain nombre d’études réalisées par Sutherland en préparation du portrait.