Un réacteur nucléaire AP1000 à la centrale de Sanmen en Chine sera probablement le premier de son genre à commencer l’exploitation commerciale, avec des rapports disant que le réacteur pourrait entrer en ligne dès le 21 septembre.
Un communiqué de la China National Nuclear Power Company, publié à la bourse de Shanghai le 20 septembre, a déclaré que le réacteur devrait être prêt à fonctionner vendredi après un essai de 168 heures. La centrale de Sanmen est située dans la province du Zhejiang, dans l’est de la Chine.
Snowy Yao, analyste à Hong Kong de la China Securities International Finance Holding Company, a déclaré à Bloomberg : « C’est un événement marquant pour l’industrie nucléaire chinoise. On peut dire sans se tromper que la Chine est désormais l’un des leaders de l’industrie nucléaire civile dans le monde. »
L’AP1000, un réacteur à eau pressurisée conçu par Westinghouse, est le même réacteur que celui qui est en cours de construction pour les unités 3 et 4 de la centrale de Vogtle en Géorgie, le projet longtemps retardé qui continue d’être assailli par des dépassements de coûts et des querelles juridiques sur sa construction. Les problèmes du projet Vogtle ont conduit Westinghouse à se déclarer en faillite en 2017.
Sanmen 1 a atteint la criticité initiale le 21 juin de cette année. La criticité initiale signifie que la population de neutrons du réacteur est restée stable d’une génération à l’autre et que la réaction en chaîne de fission nucléaire est auto-entretenue pour la première fois. C’est la dernière étape importante pour le réacteur avant l’exploitation commerciale.
La prochaine unité AP1000 à entrer en service sera probablement celle de la centrale nucléaire de Haiyang, dans la province chinoise de Shandong, où le chargement du combustible a commencé plus tôt cette année. Westinghouse a actuellement six centrales nucléaires AP1000 en cours de construction, de test et de démarrage-deux unités à Sanmen, deux à Haiyang, et les deux à Vogtle.
La Chine veut doubler sa capacité de production nucléaire d’ici 2020. Le programme nucléaire du pays – il exporte également sa technologie à d’autres pays – a lutté contre l’augmentation des coûts et les réglementations de sécurité plus strictes après la catastrophe de Fukushima en 2011 au Japon voisin. La réussite des nouveaux réacteurs dits de troisième génération à Sanmen et Haiyang est considérée comme critique pour les ambitions nucléaires du pays.
La conception de l’unité AP1000 a été présentée comme plus facile et moins coûteuse à construire et à exploiter, bien que les retards à Sanmen, Haiyang et Vogtle aient tempéré cet enthousiasme. La faillite de Westinghouse a également ralenti le développement du projet. Westinghouse est officiellement sortie de la faillite le 1er août 2018, la propriété de la société ayant été transférée à la société canadienne de gestion d’actifs Brookfield Business Partners dans le cadre d’une transaction de 3,8 milliards de dollars.
L’unité 1 de Sanmen devait initialement démarrer en 2013, mais la construction a été bloquée en raison de problèmes de conception et d’autres questions. En août de cette année, China Energy News, citant un responsable de State Nuclear Power Technology Corp, a déclaré que le projet avait dépassé de 10 milliards de yuans (1,46 milliard de dollars) son budget initial de 40 milliards de yuans (5,84 milliards de dollars).
La Chine développe également des réacteurs conçus par Électricité de France SA à Taishan, dans la province du Guangdong. Hong Kong Free Press a rapporté que l’unité 1 de Taishan a été connectée au réseau en juin de cette année, malgré les problèmes identifiés par l’Administration nationale de la sûreté nucléaire de la Chine (NNSA) quelques jours auparavant. L’unité n’a toutefois pas commencé son exploitation commerciale. Des projets en France et en Finlande utilisant la même conception de réacteur pressurisé européen (EPR) ont également été retardés en raison de problèmes de conception.
L’Association chinoise de l’énergie nucléaire a déclaré que la production nucléaire de 38 unités en exploitation dans le pays a augmenté de 13% en glissement annuel pour atteindre 130 milliards de kWh au premier semestre 2018, représentant environ 4% de la production totale d’électricité de la Chine. Les responsables gouvernementaux ont fixé un objectif de 58 GW de capacité nucléaire installée d’ici 2020, contre environ 38 GW actuellement.
-Darrell Proctor est un rédacteur associé de POWER (@DarrellProctor1, @POWERmagazine).