Arguments d’ouverture
On vous dit depuis des décennies de réduire votre consommation de sodium. « L’alimentation est chargée en sel, dont nous savons qu’il augmente la pression artérielle », explique Lawrence Appel, M.D., professeur de médecine à l’Université Johns Hopkins et porte-parole de l’American Heart Association. « Le meilleur conseil pour presque tout le monde est de réduire sa consommation ».
Ce conseil est encore plus pointu pour les personnes âgées. Avec l’âge, la capacité de l’organisme à traiter le sodium diminue. Autour de la ménopause, les femmes ont tendance à commencer à développer une hypertension artérielle sensible au sel. Les hommes deviennent également moins efficaces pour métaboliser le sodium, généralement à partir de la soixantaine.
Mais ces dernières années, ces conseils longtemps acceptés ont été critiqués. « Les recommandations actuelles sont trop extrêmes », insiste Suzanne Oparil, M.D., spécialiste de l’hypertension à la faculté de médecine de l’université d’Alabama à Birmingham. « Il n’y a aucune preuve que réduire le sel à des niveaux très bas comme 1 500 milligrammes est bénéfique ».
Trois études ont montré peu ou pas d’indications que les gens mangent une quantité malsaine de sodium. L’une d’entre elles, une étude danoise de 2014, a fixé les niveaux optimaux de sodium entre 2 645 et 4 945 milligrammes.
Les preuves
Pourquoi un ensemble d’experts médicaux est-il si certain de déclarer le sel coupable alors qu’un autre ensemble le défend avec passion ? L’une des raisons est que le sel affecte les gens différemment. « Ce n’est pas la quantité de sel que vous consommez qui compte, mais la capacité de votre organisme à traiter le sodium qu’il contient », explique L. Gabriel Navar, président du département de physiologie et directeur du Centre d’excellence en recherche biomédicale sur l’hypertension et la biologie rénale au centre médical de l’université Tulane à la Nouvelle-Orléans. « En fonctionnant efficacement, les reins peuvent se débarrasser d’une énorme quantité de sodium – 5 000 milligrammes ou plus. »
Mais tout le monde ne peut pas supporter une grande quantité de sel. Environ la moitié de la population est sensible au sel : Lorsqu’ils consomment du sel, leur tension artérielle grimpe, généralement d’environ 10 points. Malheureusement, les scientifiques n’ont pas encore mis au point un test facile à administrer pour la sensibilité au sel.
Les arguments de la défense
En fait, réduire considérablement le sodium peut présenter ses propres risques. En examinant les données de 133 118 personnes âgées en moyenne de 55 ans, des chercheurs de l’Université McMaster à Hamilton, en Ontario, ont constaté que tant l’excès de sodium (7 000 milligrammes par jour) que l’insuffisance (moins de 3 000 milligrammes) étaient liés à un risque accru de maladie cardiovasculaire. Alors que le sodium peut augmenter la pression artérielle, les électrolytes comme le potassium l’empêchent de grimper. « Le potassium aide les reins à se débarrasser du sel », explique Navar, « il est donc tout aussi important de veiller à en consommer suffisamment. » Les bananes, les patates douces, le thon en conserve, le jus d’orange, la sauce tomate, le yaourt et le lait en sont tous de bonnes sources.
La mauvaise arme du crime ?
Si les experts débattent des niveaux de sodium, la plupart s’accordent sur ce point : La salière de votre cuisine n’est pas le coupable. Environ 75 % du sodium que nous consommons provient d’aliments transformés ou de restaurants. En 2016, la Food and Drug Administration a publié des directives volontaires à l’intention de l’industrie alimentaire pour réduire les niveaux de sodium dans 150 catégories d’articles transformés et de restauration. Une façon de contrôler l’apport en sel est de préparer soi-même ses repas.
Le verdict
Si vous souffrez d’hypertension ou de préhypertension (cela inclut environ un tiers des Américains), il est logique de réduire votre consommation de sodium. Mais n’essayez pas de compter chaque milligramme. « Je ne sais pas combien de sodium je consomme chaque jour », admet Mme Appel. « Il est presque impossible pour quiconque de le savoir ».
Au lieu de s’inquiéter des chiffres, il vaut mieux réduire les aliments qui sont chargés en sel, comme les charcuteries et les salaisons, les pâtes, les pizzas, les produits de boulangerie, le pain et les soupes. Vous devez vous protéger – indépendamment du fait que le sel soit finalement reconnu coupable.