Le primetime drama de la BBC s’est lancé dans le genre du vrai crime avec la sortie de The Serpent, un thriller en huit parties racontant l’histoire réelle du meurtrier de masse, Charles Sobhraj.
Sobhraj était à l’origine d’un règne terrorisant de meurtres de jeunes routards en Asie du Sud-Est dans les années 1970, et était à un moment donné l’homme le plus recherché par Interpol. Mais la véritable histoire derrière le drame est presque plus étrange que la fiction – il a échappé à la fuite pendant de nombreuses années et n’a jamais montré d’explication ou de remords pour les meurtres.
Alors que Tahar Rahim se prépare à jouer le tueur psychopathe dans la série de la BBC, qui est Charles Sobhraj et comment ses crimes ont-ils finalement été découverts ?
Les débuts de Sobhraj
Hatchand Bhaonani Gurumukh Charles Sobhraj est né en 1940 à Saigon, mais lorsque ses parents divorcent, il déménage en France avec sa mère et son nouveau compagnon.
A l’adolescence, il est impliqué dans des petits délits et est envoyé à la prison de Poissy, près de Paris. A sa sortie, il s’insinue à la fois au cœur de la haute société parisienne et dans le sombre milieu criminel. Il commence à organiser une série de cambriolages et d’escroqueries, et se retrouve à nouveau en prison pour ses affaires illégales.
Mouvement en Asie
En 1970, il s’installe en Asie avec sa femme, Chantal Compagnon, qui donne naissance à leur fille à Usha à Mumbai. Quelques années plus tard, il avait dégénéré en vol à main armée, mais a réussi à s’échapper de prison et à se réfugier à Kaboul, où il a d’abord commencé à voler les routards sur la piste des hippies.
Pour montrer à quel point il était devenu fourbe – et ce qui lui a valu le surnom de Le Serpent – Sobhraj a été arrêté pour vol, mais a feint la maladie, a drogué le gardien de l’hôpital et s’est échappé. A ce moment-là, sa femme décide de le quitter définitivement et il s’enfuit en Iran, en Europe et au Moyen-Orient, où il commet d’autres crimes, puis dilapide tout l’argent dans son addiction croissante au jeu.
The Hippie Trail Murders
En cavale en Thaïlande, Sobhraj rencontre deux de ses futurs complices : Marie-Andrée Leclerc (jouée par Jenna Coleman dans Le Serpent) et Ajay Chowdhury, qui sont tombés avec lui dans ses délits.
Les choses ont pris une tournure encore plus sombre lorsque Sobhraj a préparé de jeunes routards ; les a drogués, les a volés et les a tués.
Les victimes connues
C’est une liste sinistre : Teresa Knowlton, originaire de Seattle et en route pour rejoindre un monastère bouddhiste, a été noyée dans un bassin de marée. Vitali Hakim, un jeune juif sépharade, a été retrouvé brûlé près de Pattaya. Le couple néerlandais Henk Bintanja et Cornelia Hemker (devenus Willem et Lena dans Le Serpent) qui ont été drogués, étranglés et brûlés. Charmayne Carrou s’est noyée.
Au Népal, grâce aux passeports volés de personnes qu’ils avaient précédemment tuées, Sobhraj, Chowdhury et Leclerc ont ensuite assassiné le Canadien et l’Américain Laurent Carrière et Connie Bronzich. En Inde, il a tué l’universitaire israélien Avoni Jacob.
La capture ?
Sobhraj – voyageant avec un énième passeport volé à l’une de ses victimes – est retourné à Bangkok en 1976, où trois de ses anciens associés français s’étaient rendus auprès du diplomate néerlandais, Herman Knippenberg, et de la police pour des crimes. Les autorités ont enquêté sur eux, mais les ont relâchés et Sobhraj s’est enfui en Malaisie avec ses complices – et Chowdhury n’a jamais été revu, présumé être une autre victime de Sobhraj.
À Bombay, Sobhraj a recruté deux femmes pour commencer à travailler pour lui, Barbara Smith et Mary Ellen Eather, et il a ensuite tué Jean-Luc Solomon.
Mais les choses se sont effondrées en juillet 1976, lorsque le trio a drogué un groupe d’étudiants français en voyage organisé, et qu’ils ont été malades dans le foyer d’un hôtel de New Delhi. La police a été appelée, Smith et Eather ont avoué et Sobhraj a été envoyé à la prison de Tihar pour le meurtre de Solomon.
Une autre évasion
Incroyable, Sobhraj n’a été condamné qu’à 12 ans de prison, et là, il a mené une vie de luxe puisqu’il a soudoyé les gardes et a reçu sa propre télévision et de la nourriture gastronomique.
Peu avant la fin de sa peine, il a organisé une grande fête pour tous les gardes de la prison, les a drogués et quand ils étaient endormis, il est simplement sorti de la prison. Il a été attrapé à nouveau, et a reçu une autre peine de 10 ans, puis en 1997 il a été libéré et il a déménagé en France.
Célébrité criminelle
De retour en France, Sobhraj est devenu millionnaire grâce à ses meurtres. Dans des affaires très moralement douteuses, il aurait vendu les droits de sa vie pour un film pour 15 millions de dollars, et demandait jusqu’à 6 000 dollars par interview pour d’autres publications médiatiques.
En 2003, cependant, il est retourné à Katmandou, et a été rapidement arrêté pour les meurtres de Bronzich et Carrière, grâce au travail inlassable de Knippenberg pendant 30 ans. Il a déclaré au Nepali Times en 2004 : « Je ne pouvais pas l’oublier, c’était comme avoir la malaria. Tous les deux ans environ, il se passait quelque chose qui me ramenait à l’affaire. »
Sobhraj a été condamné sans procès et emprisonné à vie. Il est toujours dans une prison népalaise, âgé de 76 ans et en mauvaise santé, à ce jour.
Motifs ?
En 1984, le journaliste basé à Bangkok, Alan Dawson l’a interviewé et a supposé : « Il a donné une raison pour le faire que les Blancs avaient asservi les Asiatiques avec des drogues et qu’il se vengeait sans vraiment dire qu’il l’avait fait. »
Dans une interview avec Vice en 2016, Sobhraj a toujours nié tout meurtre et a dit : « Je n’ai jamais assassiné personne. Vous parlez de toxicomanes. Ils ont pu être… Euh, liquidés par un syndicat, pour avoir vendu de l’héroïne. »
Rahim, qui joue le tueur dans Le Serpent, a déclaré au Guardian qu’il avait envisagé d’aller le rencontrer en prison pour se préparer au rôle : « Je voulais voir comment il m’escroquerait, puis je me suis dit : ‘Je ne veux pas rencontrer ce type de gars. Je vais trouver un autre moyen.' »
Le Serpent est diffusé sur BBC One le 1er janvier 2021
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