SAN FRANCISCO – Imaginez la surprise de Bruce Bochy. Les Giants avaient un jour de congé l’été dernier, alors le manager s’est dirigé vers la péninsule pour essayer un peu de surf-casting. Il s’est arrêté chez Hi’s Tackle Box, à 15 miles du ballpark, dans le sud de San Francisco. 
Et là, dans la modeste devanture située à l’arrière d’un parking de Safeway, il a trouvé Angel Pagan travaillant derrière le comptoir.
« Oh, j’étais stupéfait », a déclaré Bochy. « Le dernier endroit où je m’attends à voir un de mes joueurs est dans un magasin d’appâts un jour de congé. Et il était là. »
Tout aussi stupéfiant : la vue de Pagan riant et poursuivant avec les clients, posant pour des photos et disant génialement oui à chaque demande d’autographe. Il n’y avait aucun signe du visage sévère qu’il arborait si souvent dans le clubhouse et sur le terrain. Vous ne pouviez pas refouler son enthousiasme.
A peine une semaine après le début de la saison, le Pagan de l’appât est devenu le Pagan du stade. Et il y a une raison simple à cela. Il se sent bien physiquement. Donc il se sent bien mentalement.
« Quand vous avez des blessures et que votre famille dépend de cela, et que vos coéquipiers dépendent de vous, vous n’avez pas beaucoup de place pour sourire », a déclaré Pagan au cours du week-end. « Beaucoup de mes coéquipiers m’ont dit à quel point j’ai l’air différent cette année, juste plus heureux ».
La différence physique est encore plus facile à repérer, et elle était apparente dès le début de l’entraînement de printemps. Pagan couvre à nouveau du terrain dans le champ extérieur. Il vole des bases. Alors que l’année dernière, il avait un swing extrême du haut du corps, résultat d’une tendinite et de tissu cicatriciel dans les deux genoux, il montre à nouveau la capacité de conduire la balle.
Il a frappé un home run dimanche contre les Dodgers. C’était le septième match de la saison. L’an dernier, il n’avait pas frappé son premier home run avant le 5 septembre.
Pagan a même mis de côté la fierté innée qui est l’équipement standard de tout joueur de champ centre. Il a accepté d’être déplacé au champ gauche après l’ajout de Denard Span. De plus, Pagan a cédé sa place de leadoff et a adhéré à un nouveau rôle de frappeur n°9 du club.
Bochy a dit qu’il y avait plusieurs raisons pour lesquelles il n’a jamais aimé le concept de frapper le lanceur huitième. Parmi elles : Celui qui frappe le neuvième pourrait le considérer comme une gifle.
« C’est pourquoi j’étais inflexible sur le fait de ne pas le faire », a déclaré Bochy. « Mais Angel, il a été vraiment incroyable tout au long de cette période, étant un bon coéquipier, voulant aider de toutes les façons possibles ».
Dit Pagan : « J’aime ça. (…) En fait, j’aime beaucoup, parce que je peux toujours penser en tant que frappeur leadoff. C’est avoir deux frappeurs de tête ensemble. C’est bien de les avoir. Quand vous avez deux gars rapides qui se succèdent, cela peut créer une bonne situation pour l’équipe. Qu’est-ce qu’on ne peut pas aimer ? »
Cela a parfaitement fonctionné lors du match d’ouverture du 4 avril à Milwaukee. Après que le lanceur Madison Bumgarner ait effectué le dernier retrait de la deuxième manche, Pagan a démarré la troisième, a dessiné une marche, a volé la deuxième et a marqué facilement sur le simple de Span.
Pagan reviendra au poste de leadoff dès que Span aura un jour de repos. Il ne reviendra pas au centre du terrain, cependant. Pagan et Bochy se sont mis d’accord sur le fait qu’il vaut mieux se concentrer sur le champ gauche, ce qui peut nécessiter moins de portée mais nécessite des instincts encore plus aiguisés pour lire ces line drives en queue de poisson et récompense la rapidité du premier pas car la balle vous trouve souvent plus vite.
« J’ai remarqué quelques jeux dans le champ gauche peu profond, ceux que j’ai dû aller chercher dans le passé, et Angel m’a rappelé », a déclaré le shortstop Brandon Crawford. « J’ai eu quelques joueurs de champ gauche au cours des cinq ou six dernières années qui n’auraient pas pu aller les chercher. Et il les a pris. »
Pagan a une meilleure chance de faire ces jeux maintenant. Après une opération du tendon des ischio-jambiers en 2013, une opération du bas du dos en 14, avoir joué toute la saison dernière avec deux genoux très compromis, puis avoir subi une intervention sur son genou droit en octobre pour laver le tissu cicatriciel, il aurait pu falloir un optimisme débridé aux Giants pour projeter un rétablissement complet – surtout pour un joueur qui aura 35 ans en juillet.
Mais Pagan, dont le contrat de quatre ans et 40 millions de dollars expire après cette saison, a déclaré qu’il ne ressent pas son âge.
« Si vous croyez que vous allez récupérer un peu plus lentement, alors vous récupérerez plus lentement », a-t-il dit. « Donc je croyais que je récupérerais comme un gars de 20 ans. Et ça s’est très bien passé. L’intersaison a été productive pour moi. Je sentais que j’avais besoin d’un changement et, avec la procédure, j’ai fait appel à de nouveaux entraîneurs. Le mélange était parfait, et je me sens bien. Je suis juste heureux d’être dans la ligne et heureux d’être en bonne santé et de contribuer à l’équipe. »
Il a reconnu qu’il était difficile d’être une présence positive l’année dernière, lorsque son pourcentage de slugging de .332 était le troisième plus bas de tous les réguliers de la ligue majeure. Son échappatoire est sa famille, et ses deux filles aînées, Anyelina et Briana, ne sont plus dans des poussettes. Elles ont passé la majeure partie de la saison dernière à Porto Rico, occupées par des cours de musique, des récitals et une école de surf.
« Chaque fois que ma famille est ici et que je passe une mauvaise journée, ce n’est jamais une mauvaise journée », a déclaré Pagan, dont la femme, Windy, a donné naissance à une troisième fille, Larah Milana, en janvier. « Donc l’année dernière a été très difficile ».
Qu’il essaie d’échapper à la solitude ou à la frustration, Pagan a trouvé un moyen fiable de rafraîchir son esprit. Il descendait à Half Moon Bay, s’asseyait seul sur la plage et regardait les surfeurs.
« J’aime aller à la pêche, mais il faut rester debout et cela peut être punitif pour le dos », a-t-il dit. « Je préfère regarder les surfeurs, sentir un peu d’air salé et profiter de la plage. … Et puis descendre à la maison de la chaudrée de Sam et écraser. »
Il s’arrêtait aussi régulièrement chez Hi’s, ostensiblement pour parler des achats pour son bateau à Porto Rico, mais surtout pour tirer le taureau par la queue avec le propriétaire du magasin, Jonah Lee. Ils sont devenus amis il y a quelques années après une introduction des anciens Giants Andres Torres et Marco Scutaro.
« Ils jouaient un match de jour, et je gardais le magasin ouvert pour eux », a déclaré Lee. « Ils feraient venir toute leur famille. Ce serait un endroit pour venir se détendre. Angel, il a carte blanche ici. »
Une fois, un entraîneur de Little League a amené son fils dans la boutique et a reconnu Pagan. En 20 minutes et une douzaine de SMS, l’endroit était rempli de jeunes de 10 et 11 ans.
« Cela ne l’a pas du tout dérangé », a déclaré Lee à propos de Pagan. « Il était très serviable avec tout le monde. Il n’attendait pas que les gens lui demandent une photo. Il proposait de la prendre lui-même. Et il parle toujours en bien des Giants. »
Le jour où Bochy a franchi par hasard la porte d’entrée, il avait l’intention de repartir avec un appât. Au lieu de cela, après avoir entendu le discours de vente enthousiaste de Pagan, il est reparti avec un moulinet haut de gamme Shimano Stella si cher qu’il a déclenché une alarme auprès de sa société de carte de crédit.
« Il a fini par me vendre le moulinet le plus cher du magasin », a déclaré Bochy, qui a ajouté une canne à pêche et d’autres équipements et a fait sonner une facture de plus de 3 000 $. « Il m’a bien eu sur ce coup-là ».
Pas étonnant que Lee apprécie autant les visites de Pagan. Son meilleur vendeur ne travaille même pas à la commission.
Pour en savoir plus sur les Giants, consultez le blog Giants Extra sur blogs.mercurynews.com/Giants. Suivez Andrew Baggarly sur Twitter à l’adresse twitter.com/extrabaggs.