Les ’12 jours de Noël’ sont une chanson classique de vacances publiée pour la première fois dans sa forme actuelle en 1908. Dans un clin d’œil à ce chant classique, rejoignez The Hockey Writers alors que nous faisons le décompte des 12 jours de Hockeymas. Chaque jour, nous vous proposerons un morceau d’histoire du hockey alors que nous attendons avec impatience le début de la saison 2020-21 de la LNH.
Les Atlanta Flames sont nés prématurément, et l’équipe n’a jamais vraiment trouvé ses marques dans une ligue qui regardait constamment par-dessus son épaule la toute jeune World Hockey Association. La LNH vient de passer de six équipes en 1966 à quatorze en 1970 et n’envisage pas de s’agrandir avant au moins 1973. Cette stratégie a été jetée par la fenêtre lorsque la WHA a annoncé qu’elle lançait une ligue rivale à l’automne 1972, promettant audacieusement d’entrer dans les marchés qui avaient déjà une franchise de la LNH.
La LNH était coincée dans un coin
Sous pression, la LNH a senti qu’elle devait contre-attaquer, elle a donc accéléré les plans pour être la première ligue majeure de hockey professionnel à mettre une équipe dans le sud américain. Ayant entendu des rapports selon lesquels la WHA avait également des vues sur le nouveau Nassau Coliseum à Long Island, la NHL savait qu’elle devait agir rapidement. En novembre 1971, la LNH annonce l’ajout des Atlanta Flames et des New York Islanders qui rejoindront la ligue à temps pour la saison régulière 1972-73.
Le propriétaire Tom Cousins a payé 6 millions de dollars pour acheter la franchise et il a nommé l’équipe les » Flames » en hommage à l’incendie d’Atlanta par les forces américaines pendant la guerre civile américaine. Les Flames ont embauché Cliff Fletcher pour servir de premier directeur général de l’équipe et l’équipe a fait du tout nouveau Omni Coliseum d’Atlanta son domicile, qui pouvait accueillir 14 568 personnes.
Après avoir gagné leur premier match de NHL 3-2 contre leurs cousins de l’expansion, les Islanders, les Flames ont bien joué et ont passé la moitié de leur saison inaugurale avec un record de 20-19-8. Ce succès précoce est de courte durée, puisque l’équipe ne remporte que cinq autres victoires le reste de la saison, terminant 25-38-15 et avant-dernière de la division Ouest.
Les recrues des Flames ont été des points brillants dans ces premières années
Les Flames ont sélectionné Tom Lysiak en deuxième position au repêchage de la LNH de 1973 et le finaliste du trophée Calder a eu un impact immédiat dans sa saison de recrue. Lysiak est le meilleur marqueur de l’équipe et porte les Flames à un record de 30-34-14 et à la première qualification de la franchise pour les séries éliminatoires, une série de sept matchs contre les Flyers de Philadelphie. Les Flames ne font pas le poids face aux Flyers et s’inclinent en quatre matchs consécutifs.
La saison suivante, le nouveau venu Eric Vail mène les Flames avec 39 buts et remporte le trophée Calder en tant que meilleure recrue de la LNH, tandis que l’attaquant de deuxième année Lysiak réitère son titre de meilleur marqueur de l’équipe avec 77 points. Ensemble, la paire a aidé les Flames à leur première saison gagnante à 34-31-15, mais avec l’expansion de la LNH à 18 équipes, leur record n’était assez bon que pour la quatrième place dans la nouvelle division Patrick et Atlanta s’est retrouvé hors des séries éliminatoires à nouveau.
With Better Teams Came More Playoff Misery
En 1975, les Flames n’étaient plus une équipe d’expansion au visage frais, mais ils étaient loin d’être des prétendants à la Coupe Stanley. Au cours des trois saisons suivantes, le record de l’équipe était à peine supérieur à .500 mais, à leur crédit, ils jouaient une marque de hockey cohérente qui leur a valu trois troisièmes places consécutives dans la division Patrick et un retour à la post-saison de la LNH.
Les Flames ne pouvaient pas passer la bosse et continuaient à perdre au tour préliminaire. Lors des séries éliminatoires de 1976, les Kings de Los Angeles les éliminent deux matchs à zéro dans leur série au meilleur des trois manches. La saison suivante, les Flames entrent dans l’histoire de la franchise en gagnant enfin un match des séries éliminatoires, mais ils s’inclinent à nouveau face aux Kings lors du troisième match décisif. Un autre balayage déflagrant aux mains des Red Wings de Détroit lors des séries éliminatoires de 1978 a amené Fletcher à se demander ce que l’équipe devait faire pour trouver le succès en post-saison :
« Nous avons toujours trouvé un moyen de perdre en séries éliminatoires », a déclaré Fletcher. « Le premier tour était au meilleur des trois manches pendant quatre ou cinq ans là-bas. Nous avons trouvé des moyens étranges de perdre contre Detroit et Los Angeles. Nous avions des difficultés en défense parce que nous avions utilisé des choix de première ronde au milieu des années 1970 pour prendre des défenseurs qui n’ont jamais joué au niveau que nous attendions. »
from ‘Former Flames recall hot times in Atlanta’ – John McGourty – NHL.com – 24/01/2008
Pas de pénurie de joueurs compétents sur la liste des Flames à la fin des années 1970
Malgré les difficultés de l’équipe en défense, elle n’avait aucun mal à mettre le palet dans le filet et à offrir un beau spectacle pendant qu’elle y était. Les Flames ont continué à produire des recrues exceptionnelles et l’organisation a vu son deuxième gagnant du trophée Calder en seulement trois ans lorsque Willi Plett, choisi en 1975, a remporté le trophée après avoir marqué 33 buts au cours de la saison 1976-77.
Les Flames avaient beaucoup de puissance de feu sur la liste avec des joueurs habiles comme Bob MacMillan, Lysiak, Vail, Ken Houston et Plett. Mais c’est Guy Chouinard qui a marqué l’histoire de la franchise en devenant le premier Flame à marquer à la fois 100 points et 50 buts dans une saison.
En ce jour de 1979, Guy Chouinard est devenu le premier joueur à marquer 50 buts en tant que membre des Flames d’Atlanta 🔥🔥🔥 pic.twitter.com/Iltz4SGiwd
– Mike Commito (@mikecommito) 6 avril 2017
Une explosion de l’offensive lors de la saison 1978-79 a permis à l’équipe d’afficher son meilleur bilan de ses années à Atlanta, soit 41-31-8, mais ses difficultés en postseason ont continué. Cette fois, les Flames ont subi un balayage décevant dans une série de cinq matchs contre les Maple Leafs de Toronto.
La saison 1979-80 marque le début de la fin
Pendant ce temps, la bataille de la LNH avec la WHA, qui durait depuis dix ans, était enfin terminée. En juin 1979, la ligue naissante et en difficulté est dissoute et la Ligue nationale de hockey absorbe quatre de ses plus fortes franchises. Les Flames ont profité de l’arrivée de l’ancienne vedette de la WHA, Kent Nilsson, qui a mené sa nouvelle équipe au classement des marqueurs avec 40 buts, mais qui n’a pas réussi à s’imposer en post-saison. Après une saison régulière médiocre de 35-32-13, les Flames affrontent les Rangers de New York dans une série best-of-five en avril 1980.
Après avoir perdu les deux premiers matchs à New York, les Flames ne remportent que leur deuxième match de séries éliminatoires de l’histoire de la franchise, en battant les Rangers 4-2 à domicile lors du troisième match. Le 12 avril 1980, les Flames s’habillent pour leur dernier match à Atlanta, une défaite de 5-2 qui les élimine des séries éliminatoires et ferme sans cérémonie le livre sur le temps de l’organisation en Géorgie.
Sur huit saisons médiocres, les Flames ont disputé 636 matchs de saison régulière, remportant 268, perdant 260 et faisant match nul 108. Bien que l’équipe se soit qualifiée pour les séries éliminatoires six des huit années où elle a joué à Atlanta, elle n’a remporté que deux victoires et n’a pas réussi à capter l’imagination des amateurs de sport locaux.
La fréquentation de l’Omni Coliseum a atteint un sommet avec une moyenne de 14 161 fans par match lors de leur deuxième saison, mais dès la saison 1979-80, ce chiffre était tombé à seulement 10 024. On estime que Cousins a perdu 12 millions de dollars pendant ses huit années en tant que propriétaire et le 21 mai 1980, il a annoncé la vente des Flames à un consortium d’hommes d’affaires de Calgary pour 16 millions de dollars, ce qui était le prix le plus élevé jamais payé pour une franchise de la LNH.
L’héritage d’Atlanta vit à Calgary
Le groupe de propriétaires de Calgary a acheté une équipe sous-performante qui était prête à réussir. Ironiquement, une franchise qui n’avait gagné que deux parties de séries éliminatoires au total dans toute son histoire a immédiatement gagné deux séries éliminatoires lorsqu’elle a déménagé à 3 728 km au nord. Lors des séries éliminatoires de 1981, les Calgary Flames réincarnés ont balayé les Blackhawks de Chicago, battu les Flyers de Philadelphie en sept parties et se sont finalement inclinés en demi-finale face aux Northstars du Minnesota, quatre parties contre deux. La première décennie des Flames à Calgary a vu plusieurs séries éliminatoires profondes, y compris une participation à la finale de la Coupe Stanley en 1986 et la seule victoire de l’équipe en 1989.
Aucun de ces succès n’aurait été possible sans que la franchise initiale ne rejoigne la NHL il y a plus de 48 ans. Si le passage des Flames à Atlanta ne restera pas dans les mémoires pour leurs triomphes sur la glace, il est devenu un élément précieux de la riche histoire de l’équipe. Depuis près de 25 ans, l’organisation utilise le logo « Flaming A » d’Atlanta pour désigner les capitaines suppléants et honorer son lien avec les ORIGINAUX Flames – une équipe qui a fait sa marque dans le monde du hockey de 1972 à 1980.
Greg Tysowski est un ancien journaliste de radiodiffusion qui a choisi la vie passionnante d’un père au foyer pendant plus d’une décennie. Il est maintenant un auteur publié, un blogueur et un écrivain sportif en herbe couvrant les Flames de Calgary pour The Hockey Writers.
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