Pour les consommateurs soucieux de l’environnement, la nouvelle est difficile à avaler : le lait d’amande n’est pas sain pour la planète et le substitut populaire du lait est particulièrement dur pour les abeilles. Notre récente enquête sur le lien entre l’industrie californienne des amandes et la mort record de 50 milliards d’abeilles commerciales a fait grand bruit. L’article, largement lu, a suscité une réponse principale de la part des lecteurs : « Que devrions-nous boire à la place ? »
C’est une question épineuse, et les experts en durabilité alimentaire sont réticents à désigner un lait végétal comme le meilleur, car tous ont des avantages et des inconvénients.
Mais nous allons essayer.
Une chose est claire. Toutes les alternatives au lait sont bien meilleures pour la planète que les produits laitiers. Une étude réalisée en 2018 par des chercheurs de l’Université d’Oxford a montré que la production d’un verre de lait laitier entraîne près de trois fois plus d’émissions de gaz à effet de serre que n’importe quel lait végétal et qu’elle consomme neuf fois plus de terres que n’importe quelle alternative au lait. (Des terres sont nécessaires pour faire paître les vaches et cultiver leur nourriture, que les animaux éructent sous forme de méthane.)
Les laits végétaux peuvent néanmoins avoir un côté sombre, comme lorsque toute culture est produite en masse. Il est important de ne pas seulement considérer s’ils sont cultivés selon des méthodes biologiques. Il faut également tenir compte de l’impact de la culture sur les populations et les habitats naturels dans les pays en développement, de l’empreinte carbone et de la consommation d’eau. Et si chaque produit a ses contreparties, certains laits végétaux sont plus durables que d’autres.
Sur la base d’entretiens avec des experts, voici un classement environnemental des laits végétaux, du décevant aigre au durablement sucré.
Coco : ‘Une tragédie absolue’
La noix de coco a la réputation d’être exotique et saine, mais pour les régions pauvres des Philippines, de l’Indonésie et de l’Inde, où les cueilleurs sont souvent payés moins d’un dollar par jour, les palmeraies ne sont pas un paradis.
Parce que les cocotiers ne poussent que dans les climats tropicaux, la pression pour répondre à la demande mondiale entraîne l’exploitation des travailleurs et la destruction des forêts tropicales. « La noix de coco est une tragédie absolue et cela me rend vraiment triste », Isaac Emery, consultant en durabilité alimentaire. « J’adore cuisiner avec du lait de coco mais je ne me sens pas bien quand j’achète des produits à base de noix de coco. Les agriculteurs d’Indonésie devraient cultiver des aliments pour nourrir leurs familles au lieu de répondre aux demandes internationales. »
Pour éviter de soutenir des pratiques non durables, choisissez des produits à base de noix de coco qui sont certifiés équitables.
L’amande : mauvaise pour les abeilles
Bien que les amandiers occupent de plus petites quantités de terres agricoles par rapport à d’autres cultures destinées au lait, cet avantage est éclipsé par les impacts négatifs de la culture des amandes aux États-Unis. Concentrées presque entièrement dans la vallée centrale aride de Californie, les amandes sont la plus grande culture spécialisée des États-Unis et les vergers couvrent une région de la taille du Delaware.
Les amandes nécessitent plus d’eau que toute autre alternative laitière, consommant 130 pintes d’eau pour produire un seul verre de lait d’amande, selon l’étude d’Oxford. La satisfaction de la demande constante de cultures d’amandes plus importantes exerce également une pression insoutenable sur les apiculteurs commerciaux américains. Près de 70 % des abeilles commerciales aux États-Unis sont recrutées chaque printemps pour polliniser les amandes. L’année dernière, un nombre record -plus d’un tiers d’entre elles- sont mortes à la fin de la saison en raison de ces pressions et d’autres menaces environnementales.
Riz : un dévoreur d’eau
Bien que le lait de riz soit omniprésent en tant qu’alternative laitière peu coûteuse et largement disponible, il offre peu d’avantages nutritionnels ou environnementaux par rapport à d’autres choix.
Le riz est un gros consommateur d’eau, selon l’étude d’Oxford, et il produit en outre plus de gaz à effet de serre que tout autre lait végétal. Les bactéries qui se reproduisent dans les rizières pompent du méthane dans l’atmosphère et de grandes quantités d’engrais polluent les cours d’eau.
La noisette : en hausse
Pour les consommateurs qui veulent les qualités nutritives et gustatives d’un lait de noix mais sans les impacts environnementaux de la culture des amandes, la noisette est une étoile montante. Comme toutes les noix, les noisettes poussent sur des arbres qui extraient le carbone de l’atmosphère et contribuent à réduire les émissions de gaz à effet de serre au lieu de les augmenter. Les noisettes sont écologiquement supérieures aux amandes car elles sont pollinisées par le vent plutôt que par des abeilles commerciales et elles poussent dans des climats humides, comme le nord-ouest du Pacifique, où l’eau est moins un problème.
Chanvre et lin : des concurrents de niche
Une autre façon de garantir des choix durables est de choisir des substituts du lait fabriqués à partir de ce qu’Emery décrit comme des « cultures de niche » telles que le chanvre et le lin. Elles sont cultivées en quantités relativement faibles dans l’hémisphère nord, ce qui les rend plus respectueuses de l’environnement par rapport à une exploitation en monoculture. Les deux plantes produisent des graines qui permettent d’obtenir un lait riche en protéines et en graisses saines.
Soy : retour en grâce
Selon l’étude d’Oxford, le lait de soja est le gagnant conjoint sur l’échelle de la durabilité. De plus, le soja est le seul lait végétal qui s’approche d’une teneur en protéines comparable à celle des produits laitiers. C’était l’alternative de prédilection bien avant que le lait d’amande ne soit en vogue – mais le soja est ensuite tombé en disgrâce.
« Le soja a une concentration relativement élevée de certaines hormones qui sont similaires aux hormones humaines et les gens ont paniqué à ce sujet », dit Emery. « Mais la réalité est qu’il faudrait consommer une quantité incroyablement importante de lait de soja et de tofu pour que cela pose un problème. » Des études récentes ont plutôt révélé qu’une quantité modérée de soja est saine, en particulier pour les femmes.
Le principal inconvénient environnemental du lait de soja est que les graines de soja sont cultivées en quantités massives dans le monde entier pour nourrir le bétail destiné à la production de viande et de produits laitiers. De grandes étendues de forêt tropicale en Amazonie ont été brûlées pour faire place aux fermes de soja. La solution de rechange consiste simplement à faire une petite recherche et à lire le carton pour trouver du lait de soja fabriqué à partir de soja biologique cultivé aux États-Unis ou au Canada.
L’avoine : un humble héros
Meet the winner : the unassuming oat.
« Je suis enthousiasmée par la montée en puissance du lait d’avoine », déclare Liz Specht, directrice associée de la science et de la technologie pour le Good Food Institute, un organisme à but non lucratif qui promeut les régimes à base de plantes. « Le lait d’avoine obtient de très bons résultats sur tous les paramètres de durabilité ». Aussi : « Je doute fortement que des conséquences environnementales involontaires puissent émerger lorsque l’échelle d’utilisation du lait d’avoine sera plus grande. »
Selon Bloomberg Business, les ventes au détail de lait d’avoine aux États-Unis ont grimpé en flèche, passant de 4,4 millions de dollars en 2017 à 29 millions de dollars en 2019, dépassant le lait d’amande en tant qu’alternative laitière à la croissance la plus rapide. Mais contrairement aux amandes, il y a déjà beaucoup d’avoine pour faire le tour. « À l’heure actuelle, 50 à 90 % de la production mondiale d’avoine est destinée à l’alimentation animale », explique M. Specht, « il y a donc une énorme superficie existante dont nous pouvons sans risque voler des parts sans déplacer l’aiguille du tout sur la production totale. »
L’avoine est cultivée dans des climats plus frais comme le nord des États-Unis et le Canada, et n’est donc pas associée à la déforestation dans les pays en développement. Le seul inconvénient de cette option tendance et sans culpabilité est que la plupart des avoines proviennent d’exploitations de monoculture produites en masse où elles sont pulvérisées avec le pesticide Roundup juste avant la récolte. Une étude de l’Environmental Working Group a révélé la présence de glyphosate, l’ingrédient actif du Roundup et un agent cancérigène possible, dans tous les aliments testés contenant de l’avoine cultivée de manière conventionnelle et même dans un tiers des produits fabriqués avec de l’avoine biologique. Cependant, l’entreprise de lait d’avoine de la marque populaire Oatly soutient que son avoine est certifiée sans glyphosate.
L’essentiel : tant que ce n’est pas un produit laitier
Tous deux, Emery et Specht, soulignent que, qu’il s’agisse de noix de coco, de soja ou d’avoine, les consommateurs devraient boire le lait végétal qui leur plaît le plus et ne pas s’inquiéter des lacunes en matière de durabilité, qui sont de la menue monnaie par rapport aux méfaits environnementaux des produits laitiers.
« Buvez ce que vous voulez », dit Emery. « Si vous optez pour le lait végétal au lieu du lait animal, vous avez déjà réglé la plupart des problèmes environnementaux que votre habitude du lait animal causait. »
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