Le baume de Gilead est le nom utilisé pour un grand arbre hybride indigène à feuilles caduques, atteignant 80 pieds de hauteur et 2 à 3 pieds de diamètre avec une couronne pyramidale ouverte. Il a un tronc droit avec des branches ascendantes. Cet arbre est similaire dans ses caractéristiques à celles de la sous-espèce balsamifera de P. balsamifera mais c’est un hybride dont l’ascendance n’est pas complètement claire. Voir plus de détails dans la rubrique « Noms » ci-dessous. A l’exception des aromates plus forts des bourgeons, les espèces sont assez similaires et les caractéristiques ci-dessous sont celles du peuplier baumier.
L’écorce est gris verdâtre avec de légères lenticelles lorsqu’elle est jeune, devenant grise et sillonnée en longues crêtes écailleuses plates avec l’âge.
Les rameaux sont un peu robustes, d’un brun rougeâtre brillant avec des lenticelles orange lorsqu’ils sont jeunes devenant brun grisâtre à la troisième année. Ils peuvent être très poilus ou lisses. Les bourgeons d’hiver sont longs (jusqu’à 1 pouce), courbés et pointus et produisent une résine jaunâtre parfumée d’odeur de baume au printemps. Une brindille écrasée a un goût amer d’aspirine.
Les feuilles sont alternes, simples, ovales, de 3 à 5 pouces de long et de 1-1/2 à 3 pouces de large, avec un bout pointu et une base arrondie, ou légèrement entaillée. Elles sont généralement glabres, d’un vert foncé brillant sur le dessus, blanchâtre sur le dessous, souvent avec des nervures de couleur rouille donnant un aspect orange tacheté. Les marges sont finement ondulées. Le pétiole des feuilles est rond et long, (seulement occasionnellement un peu aplati) généralement avec deux glandes à la base de la feuille, mais les glandes peuvent être absentes.
Les feuilles seront légèrement variables en forme et en taille sur le même arbre, mais les différences sont moins prononcées que chez les autres espèces de Populus énumérées ici parce que P. balsamifera n’est que faiblement hétérophylle, c’est-à-dire qu’il a deux types de feuilles – celles qui sont formées dans le bourgeon d’hiver pour une croissance précoce au printemps, connues sous le nom de feuilles préformées ou précoces et les feuilles produites plus tard dans la saison connues sous le nom de feuilles néoformées. Les feuilles plus tardives sont légèrement différentes en termes de taille et de taille des dents et sont les dernières à tomber de l’arbre en automne mais il y aura moins de feuilles néoformées car l’espèce est faiblement hétérophylle.
Fleurs : Populus balsamifera est dioïque, c’est-à-dire que les fleurs mâles et femelles se produisent sur des arbres séparés. Les fleurs mâles (staminées) ont un disque en forme de coupe avec 20 à 30 étamines rougeâtres. Elles sont regroupées sur un chaton court et incurvé. Les fleurs femelles (pistillées) se trouvent dans des chatons tombants jaune-vert de 2 à 3 pouces, modérément denses. Les petites fleurs individuelles femelles ont un disque basal, un ovaire à 2 chambres, le pistil avec 2 à 4 stigmates à l’extrémité. Les deux fleurs ont une petite bractée dont le bord supérieur est profondément coupé mais non poilu. La bractée masque initialement les fleurs. Les chatons mâles et femelles contiennent généralement (+ ou -) 50 à 70 fleurs individuelles. Les fleurs apparaissent avant les feuilles et sont pollinisées par le vent.
Graines : Après la pollinisation, les chatons femelles s’allongent jusqu’à 4 pouces de longueur et les fleurs fécondées produisent une capsule de graines ovoïde brun clair, 5/16 de pouce, pointue, glabre, à 2 chambres. La capsule se divise ensuite en deux et chaque chambre libère entre 15 et 22 petites graines noyées dans de fins poils blancs semblables à du coton, qui sont dispersées loin à la ronde par le vent au début de l’été. Les arbres doivent être âgés d’environ 8 ans pour produire des graines. La graine germe immédiatement.
Habitat : Balm of Gilead/Balsam Poplar pousse principalement dans les zones riveraines humides de la forêt boréale et de montagne. C’est le feuillu du Nouveau Monde le plus septentrional. Son système racinaire est donc peu profond et s’étend. Il peut se régénérer à partir de souches, de pousses de racines et de branches enterrées. Il ne s’hybride ni avec P. tremuloides ni avec P. grandidentata.
Noms : Flora of North America rapporte que l’ascendance hybride de l’arbre est soupçonnée de provenir d’une des deux sources suivantes : 1) il peut être issu d’un hybride précédent – Populus x jackii et P. x deltoides ou 2), il peut être venu d’Europe par hybridation de P. balsamifera et P. deltoides subsp. deltoides. L’arbre a une résine de bourgeon plus aromatique que l’espèce originale et a été cultivé pour la collecte de cette résine pour l’utilisation dans le traitement de la toux et pour les pommades et cela a conduit à l’acquisition du nom Balm of Gilead qui a des références de l’ancien monde et biblique.
Il existe deux orthographes pour ce nom commun : Gilead et Giliad. Vous trouverez les deux dans les références bien que presque toutes les autorités actuelles aient abandonné Balm of Gilead et utilisent Balsam Poplar – à la fois pour l’espèce et la sous-espèce. En fait, la Flora of North America ne répertorie même plus les sous-espèces car elles sont considérées comme des écotypes plus locaux de l’espèce principale. Populus est le nom latin du « peuplier ». L’espèce balsamifera signifie « portant du baume », en référence à l’arôme de l’arbre. Le nom d’auteur de la classification des plantes, » L. « , est celui de Carl Linnaeus (1707-1778), botaniste suédois et concepteur de la nomenclature binomiale de la taxonomie moderne.
Comparaisons : L’écorce de ces arbres est semblable à celle des autres espèces du genre Populus, mais cet arbre a des bourgeons beaucoup plus longs, résineux et parfumés, et des feuilles plus ovales à pétiole arrondi. Les autres espèces ont des pétioles aplatis et des feuilles arrondies finement dentées comme le P. tremuloides (peuplier faux-tremble) ou les feuilles grossièrement dentées du P. grandidentata (peuplier à grandes dents). Par rapport à P. deltoides (Cottonwood), la forme des feuilles et des rameaux est différente.