Les anciens chauffeurs routiers et employés de Celadon disent qu’ils sont toujours amers un an après que le conglomérat de camionnage ait brusquement fermé ses opérations le 9 décembre 2019.
Les nouvelles ont éclaté le 6 décembre que le transporteur basé à Indianapolis prévoyait de déposer une demande de faillite en vertu du chapitre 11. Les ex-chauffeurs ont décrit les trois jours suivants comme chaotiques alors qu’ils attendaient le mot officiel de l’entreprise et les instructions sur ce qu’ils devaient faire avec leurs chargements et leurs camions.
Celadon et ses filiales, qui comptaient plus de 2 500 chauffeurs et près de 1 300 employés de bureau, ont été jetés au chômage presque du jour au lendemain après son effondrement.
Des chauffeurs de camion comme Cameron Balch, de Broken Arrow, en Oklahoma, étaient arrivés pour travailler pour le transporteur quelques jours seulement avant sa disparition.
Il a livré un chargement de palettes à un client situé à environ 70 miles – ce qui a été son seul voyage pour Celadon – le jour où le transporteur a annoncé sa fermeture. Balch a déclaré qu’il a finalement été payé pour son temps d’orientation et a reçu une indemnité de déplacement pour ce seul chargement.
« J’espère que personne d’autre n’aura à vivre quelque chose comme ça », a déclaré Balch à FreightWaves. « Quand c’est arrivé, je me suis dit : « Pourquoi suis-je entré dans cette industrie ? ». Mais ensuite, je ne me voyais pas quitter le secteur du camionnage. «
Après être arrivé à la gare routière vers 19 heures le 9 décembre, trois jours après son embauche, Balch et d’autres chauffeurs ont attendu environ sept heures avant de sauter dans un bus Greyhound en direction de chez eux, a-t-il dit. Il lui faudra encore 36 heures pour se rendre en Oklahoma.
Douze jours après le fiasco de Celadon, Balch a décroché un emploi chez un autre transporteur, Contract Freighters Inc. (CFI), un transporteur basé à Joplin, dans le Missouri, qui compte plus de 2 150 camions et plus de 2 310 chauffeurs.
Balch dit qu’il repère encore des remorques Celadon abandonnées dans les relais routiers ou les aires de repos lors de ses voyages à travers le pays en tant que chauffeur CFI.
« Chaque fois que je vois une remorque Celadon, j’ai ce mauvais goût dans la bouche », a-t-il dit. « Pourquoi cela s’est-il passé de cette façon ? Pourquoi l’entreprise n’a-t-elle pas pu arranger les choses avant que ça n’aille si mal ? »
Les anciens conducteurs de Celadon apprennent une leçon douloureuse
Après être arrivée au siège de Celadon à la fin d’octobre 2019, Michelle Sloan, qui venait d’obtenir son CDL, a vécu dans les dortoirs pendant près de six semaines en attendant un formateur.
Les responsables de l’entreprise ont temporisé pour faire passer son examen routier avant de la juger « apte à prendre la route » parce qu’il n’y avait pas assez de formateurs, a déclaré Sloan de Waynesburg, en Pennsylvanie.
Sloan a dit qu’après avoir quitté son dortoir le jour où Celedon a cessé ses activités, elle a été enfermée à l’extérieur du bâtiment sans aucun de ses biens lorsqu’elle est allée aider un autre conducteur qui se rangeait dans le lot de Celadon pour vider son camion.
Un an plus tard, Sloan a dit qu’elle reste en contact avec certains anciens conducteurs de Celadon.
« J’étais dévasté après avoir été là pendant une si courte période », a déclaré Sloan à FreightWaves. « Je sais qu’il y avait des chauffeurs qui étaient là depuis des années et qui étaient sous le choc de la fermeture de l’entreprise. »
Certains chauffeurs ont dit qu’ils avaient eu moins d’une heure pour nettoyer leurs camions après l’annonce du dépôt de bilan.
Les chauffeurs ont dit à FreightWaves qu’ils ont jeté des micro-ondes, de la literie et d’autres possessions après avoir obtenu des billets Greyhound parce qu’ils étaient limités à ce qu’ils pouvaient emporter dans le bus. Certains ont pris des dispositions avec d’autres chauffeurs pour emmener leurs fidèles compagnons de route – leurs animaux de compagnie – parce que les camionneurs ne pouvaient pas les emmener dans le bus.
Le jour où Celadon a déposé son bilan, a dit Sloan, certains recruteurs de Celadon ont reçu des appels téléphoniques de nouvelles recrues qui se dirigeaient vers des gares routières ou des aéroports et ont découvert que leurs billets étaient annulés ou remboursés.
« Personne n’a rappelé ces personnes pour leur dire que l’entreprise fermait », a déclaré Sloan.
Avec son manque d’expérience de la route, Sloan a dit qu’elle était inquiète de trouver un emploi dans le domaine du camionnage. Cependant, JL Foster, une petite entreprise de transport en vrac à Fowler, dans l’Indiana, a proposé de l’embaucher après avoir lu sa détresse.
Alors qu’elle attendait de décharger sa remorque-trémie pleine de farine de poulet à Memphis, dans le Tennessee, cette semaine, Sloan a réfléchi à son bref passage chez Celadon.
« J’ai rencontré de grands conducteurs là-bas, mais j’ai la chance de travailler pour une petite entreprise de camionnage géniale maintenant », a-t-elle déclaré à FreightWaves. « Le propriétaire est patient et j’ai beaucoup appris de lui alors que je voyage à travers le pays. »
Selon le site Web SAFER de la Federal Motor Carrier Safety Administration, JL Foster a six unités de puissance et quatre chauffeurs.
Laissés dans le froid
Les anciens chauffeurs ont déclaré qu’il y avait peu de communication entre les dirigeants de l’entreprise et les gestionnaires de chauffeurs sur ce qu’il fallait faire lorsque des cartes de carburant désactivées laissaient les camionneurs en plan à des milliers de kilomètres de chez eux.
Les chauffeurs ont reçu l’instruction de faire le plein, mais la situation s’est compliquée lorsque Comdata a désactivé les cartes de carburant du transporteur, puis les a réactivées brièvement avant de les fermer à nouveau.
Alors que les chauffeurs ont commencé à arriver avec leurs camions le jour où le transporteur a cessé ses activités, certains employés de Celadon au QG ont rapidement cadenassé les portes, empêchant les camionneurs d’entrer dans les installations pour utiliser les toilettes ou accéder aux distributeurs automatiques.
Au lieu de cela, ils ont été forcés de rester dehors pendant des heures sous la pluie alors que la température chutait dans les 40 degrés. De nombreux conducteurs n’avaient pas de vêtements d’hiver, de nourriture ou d’argent alors qu’ils attendaient que des camionnettes les emmènent à la gare routière. Certains conducteurs ne pouvaient pas recharger leurs téléphones cellulaires pour appeler les membres de leur famille paniqués qui avaient entendu la nouvelle que le transporteur pliait.
Certains conducteurs ont applaudi à l’arrivée des fourgons qui devaient les emmener à la gare routière Greyhound voisine – ce qui signifiait qu’ils avaient un billet de retour à la maison.
Cependant, d’autres chauffeurs n’ont pas été aussi chanceux après que la carte de crédit de l’entreprise a été désactivée à la fin du 9 décembre, et d’anciens employés ont dit que Greyhound a refusé d’accorder un crédit à Celadon pour que ses chauffeurs restants puissent rentrer chez eux.
Les conducteurs bloqués ont dû se débrouiller seuls. Certains ont compté sur la gentillesse d’autres transporteurs qui ont offert de payer leurs frais de retour à la maison ou de les embaucher après que FreightWaves a mis en place un tableau d’offres d’emploi en ligne gratuit.
« Une poignée d’égoïstes a entubé des milliers de personnes »
Celadon et ses filiales avaient essayé de se sortir d’un scandale financier qui a éclaté en mai 2017. Le transporteur a dû redresser plusieurs années de résultats financiers, en remontant jusqu’en 2014, son action a chuté et il a été radié de la Bourse de New York en avril 2018. L’action Celadon était négociée sur le marché de gré à gré des « feuilles roses ».
« Celadon a montré au secteur que même les plus grandes entreprises de l’espace sont vulnérables, mais l’histoire de Celadon est propre à l’entreprise, causée par une fraude et une négligence présumées et un conseil d’administration complaisant et peut-être complice de la chute de l’entreprise », a déclaré Craig Fuller, directeur général et fondateur de FreightWaves. « Le camionnage est une activité difficile, même pour les plus grands acteurs. Il faut du cran et un engagement envers les principes d’exploitation. Les personnes accusées d’avoir fait tomber Celadon pensaient être plus intelligentes que tout le monde et se sont fait prendre lorsque le marché s’est retourné contre elles. »
Quelques jours seulement avant le dépôt de bilan de la société, les procureurs fédéraux ont inculpé l’ancien directeur de l’exploitation de Celadon, William Eric Meek, 39 ans, et l’ancien directeur financier, Bobby Lee Peavler, 40 ans. Les hommes d’Indianapolis ont été accusés de neuf chefs d’accusation chacun, dont un chef d’accusation de conspiration pour commettre une fraude électronique, une fraude bancaire et une fraude sur les valeurs mobilières ; cinq chefs d’accusation de fraude électronique ; deux chefs d’accusation de fraude sur les valeurs mobilières ; un chef d’accusation de conspiration pour faire de fausses déclarations aux comptables d’une société publique et pour falsifier les livres, les registres et les comptes d’une société publique ; et un chef d’accusation pour faire de fausses déclarations aux comptables d’une société publique.
Peavler fait face à deux chefs d’accusation supplémentaires pour faire de fausses déclarations aux comptables d’une société publique.
Les procureurs ont allégué que les deux anciens dirigeants de Celadon étaient engagés dans un système complexe de fraude en matière de valeurs mobilières et de comptabilité qui a coûté plus de 60 millions de dollars aux actionnaires de l’entreprise de transport de marchandises et de logistique.
Mais après que la société a manqué à ses engagements de prêt et n’a pas pu obtenir de financement supplémentaire, la société s’est rapidement effondrée.
Un ancien recruteur d’entreprise pour Celadon a déclaré que quelques jours seulement avant que la société n’annonce qu’elle mettrait brusquement fin à ses activités commerciales, il a été chargé de continuer à embaucher. C’était jusqu’au 6 décembre, le jour où FreightWaves a rapporté que le transporteur en difficulté prévoyait de déposer son bilan.
« Je ne me suis jamais senti aussi trahi, professionnellement », a déclaré à FreightWaves Ernesto Gonzales, qui a travaillé pour le transporteur condamné en tant que recruteur pendant deux ans. « On m’avait dit que nous essayions de redresser la situation ».
Il maintient toujours son commentaire à FreightWaves l’année dernière sur l’effondrement du transporteur. « Les actions de quelques égoïstes ont entubé des milliers de personnes », a déclaré Gonzales.
Gonzales a trouvé un autre emploi de recrutement d’entreprise en mars, mais la pandémie de COVID-19 a ralenti ses efforts de recrutement alors que les entreprises ajustaient l’embauche en raison des conditions économiques rocailleuses. Il a perdu son emploi en mai.
Au lieu de dépenser de l’argent pour des vacances en 2020, Gonzales a dit que lui et son épouse ont décidé de vivre de leurs économies pendant quelques mois et d’attendre de nouvelles opportunités d’emploi. Il a commencé un nouvel emploi en tant que recruteur pour une entreprise de dotation en personnel industriel à Indianapolis le 3 novembre.
Alors qu’il y avait des drapeaux rouges indiquant que l’entreprise avait de graves problèmes financiers, Gonzales a déclaré que lui et d’autres personnes étaient rassurés que l’entreprise resterait solvable. Avec le recul, il qualifie l’effondrement de Celadon d' »effet Titanic ».
« Nous étions dans le déni que quelque chose comme cela pouvait arriver à un transporteur de la taille de Celadon », a-t-il déclaré à FreightWaves. « J’ai maintenant les yeux grands ouverts et je ferai ma diligence raisonnable pour voir s’il y a des problèmes financiers ou un élément criminel au sein de l’entreprise. »
Gonzales a déclaré que les employés et les camionneurs dépendent des dirigeants du transporteur pour prendre des décisions commerciales judicieuses en leur nom.
« Nous devons savoir à quel point ils sont engagés envers l’entreprise », a-t-il déclaré. « Nous sommes au bas de la chaîne alimentaire. Nous comptons sur eux pour prendre de bonnes décisions financières, pas pour s’effondrer comme Celadon. »
L’ascension et la chute de Celadon est une histoire complexe
Celadon a été fondée par Stephen Russell et Leonard Bennett en 1985 avec 50 tracteurs loués et 100 remorques – transportant des pièces automobiles vers une nouvelle usine Chrysler au Mexique. L’entreprise a étendu ses activités à toute l’Amérique du Nord et exploitait 4 000 camions à son apogée.
L’action du transporteur a été cotée à la bourse de New York en 2009. Russell a quitté son poste de PDG en 2012 et a nommé son successeur, Paul Will, un expert-comptable, qu’il a chargé de diriger le transporteur. Will a travaillé comme cadre de Celadon pendant 24 ans avant de démissionner en juillet 2019, deux mois après l’annonce du scandale financier.
Danny Williams, 36 ans, de New Palestine, dans l’Indiana, ancien président de Quality Companies, une filiale de Celadon, a plaidé coupable de conspiration pour fraude en matière de valeurs mobilières, de fausses déclarations aux comptables d’une société publique et de falsification des livres, registres et comptes d’une société publique, en avril 2019.
Les documents judiciaires affirment que de 2013 à 2016, Celadon a étendu sa société de location de camions Quality, que Williams dirigeait, d’environ 750 à plus de 11 000 camions.
Cependant, en 2016, la valeur de nombreux camions de Celadon, y compris ceux détenus par Quality, a chuté de manière significative, en partie en raison d’un ralentissement économique sur le marché des camions d’occasion.
Celadon et Quality avaient des centaines de tracteurs International ProStar 2012 avec des moteurs MaxxForce défectueux dans sa flotte de camions, ce qui a considérablement diminué leur valeur, car les conducteurs ne voulaient pas les louer ou les conduire.
Alors que la valeur marchande des ProStar 2012 appartenant à Quality était estimée à 15 000 dollars pièce, les documents comptables de Celadon les répertoriaient jusqu’à 60 000 dollars, selon l’acte d’accusation.
Dans le dépôt au tribunal, il est également allégué qu’en 2016, Meek, Peavler, Williams et d’autres savaient que la valeur réelle d’une partie importante des camions de Celadon avait considérablement diminué. Au lieu de comptabiliser la baisse de la valeur des camions, les anciens dirigeants auraient conçu un stratagème pour dissimuler des millions de dollars de pertes aux actionnaires de Celadon, aux banques et au public investisseur.
L’acte d’accusation affirme que les anciens dirigeants ont comploté avec un concessionnaire de camions basé à Indianapolis pour échanger des centaines de ses camions plus anciens et inutilisés, y compris les ProStars, contre des camions d’occasion plus récents.
Les échanges étaient répertoriés comme des « achats » et des « ventes » indépendants, et les factures étaient gonflées pour éviter tout examen minutieux.
Selon l’acte d’accusation, Meek a envoyé un courriel à Williams en juin 2016 et a déclaré que Celadon « a vraiment besoin de vendre les quelque 70 millions de dollars en excès », que les documents comptables de la société montraient que les camions valaient. Dans un courriel, Williams aurait répondu à Meek que « nous ne sommes pas dans l’argent sur pratiquement aucun des 70 millions de dollars ». Selon l’acte d’accusation, si les camions surévalués étaient vendus à leur juste valeur marchande, l’entreprise subirait des pertes.
De juin à septembre 2016, les dirigeants de Celadon et de Quality ont échangé environ 1 000 camions au concessionnaire de camions à des prix gonflés et ont reçu plus de 600 camions en retour, dissimulant des dizaines de millions de dollars de pertes aux actionnaires, aux banques et au public investisseur, selon l’acte d’accusation.
Celadon a financé bon nombre de ses opérations par une ligne de crédit renouvelable auprès d’un ensemble de banques. En septembre 2016, Meek, Peavler et leurs coconspirateurs ont réalisé que Celadon risquait de violer la convention bancaire qui limitait son ratio dette/bénéfice, indique l’acte d’accusation.
Pour dissimuler cette information aux banques et aux investisseurs, Meek, Peavler et d’autres auraient convaincu le concessionnaire de camions de verser à Celadon environ 25 millions de dollars avant le trimestre se terminant le 30 septembre 2016, selon l’acte d’accusation. En échange, les anciens dirigeants de Celadon et Williams auraient accepté de rembourser au concessionnaire de camions « une somme d’argent similaire » trois jours après la fin du trimestre.
Les états financiers trimestriels de Celadon ne reflétaient pas l’arrangement secret avec le concessionnaire de camions. Les anciens dirigeants auraient utilisé l’argent pour rembourser une partie de sa dette envers ses banques avant la clôture du trimestre le 30 septembre 2016.
Les auditeurs indépendants de Celadon ont commencé à poser des questions sur les transactions de camions à la fin de 2016 et au début de 2017, selon l’acte d’accusation.
Le juge fédéral James R. Sweeney II a prolongé la date limite jusqu’au 22 décembre pour que les procureurs déposent leurs réponses aux motions de découverte dans l’affaire Meek et Peavler. Les avocats des anciens dirigeants de Celadon ont jusqu’au 12 janvier pour déposer leurs réponses, selon les documents judiciaires.
Les leçons apprises
Près de 4 000 conducteurs et employés de Celadon ont été licenciés après la déclaration de faillite de l’entreprise.
Bien que de nombreux anciens conducteurs et employés de Celadon aient retombé sur leurs pieds après la disparition du transporteur, certains ont décidé de quitter complètement l’industrie.
Un vétéran du camionnage a déclaré qu’il avait vu trop de fermetures au cours de sa carrière de plus de 40 ans. Il considérait autrefois Celadon comme une entreprise » trop grande pour faire faillite « , malgré son scandale financier. Mais alors qu’il nettoyait son camion et rassemblait ses affaires, sa perspective a changé.
« Je suis dans cette industrie depuis longtemps et j’ai vu ses hauts et ses bas », a déclaré l’ancien camionneur du Missouri. « J’ai décidé que je suis trop vieux et trop fatigué pour continuer à jouer à ce jeu. »
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