Les Botts’ Dots – les marqueurs surélevés et grondants entre les voies sur les autoroutes et les voies rapides de Californie – sont en voie de disparition, Caltrans ayant déclaré qu’il ne les entretiendrait plus ni ne les installerait.
Nommé d’après Elbert Dysart Botts, l’ingénieur de Caltrans à qui l’on attribue les recherches des années 1950 qui ont conduit à leur création, les points se sont répandus dans tout le pays comme un moyen de marquer les voies.
Les points sont ensuite devenus connus pour un autre avantage : la puissante rétroaction lors de la conduite sur eux qui pourrait réveiller brusquement les automobilistes endormis.
Mais Caltrans prend maintenant une voie différente. Après un demi-siècle, les responsables fédéraux des transports encouragent la Californie à les abandonner. Les critiques disent que les boutons en céramique ne sont pas réfléchissants, n’aident pas tant que ça, perturbent les voitures autonomes et ne durent pas très longtemps.
« C’est une technologie plus ancienne qui est en train d’être éliminée progressivement », a déclaré Gaspar Inzunza, un superviseur de la maintenance de Caltrans dans le comté d’Orange. « Avoir une technologie plus récente qui la remplace complètement est idéal. C’est plus sûr et plus rentable – tout est positif dans l’ensemble. »
Pendant des années, sur toutes les autoroutes et voies rapides de Caltrans, tous les 48 pieds, il devait y avoir un marqueur réfléchissant surélevé, puis une bande de quatre pouces de large surmontée de quatre Botts’ Dots, et enfin un autre réflecteur surélevé.
Maintenant, les points restants, jusqu’à 20 millions d’entre eux, vont simplement disparaître lentement au fil du temps des autoroutes et voies rapides de l’État, bien que certaines villes les utilisent encore.
Larry Zwart, un résident de Huntington Beach de 69 ans, n’est pas enthousiaste à l’idée qu’ils disparaissent.
« Je pense que c’est un mauvais jugement, étant donné qu’ils ont probablement sauvé ma vie, et probablement beaucoup d’autres », a déclaré Zwart.
Il y a cinq ans, il rentrait chez lui à environ 65 mph sur la I-405, coupant à travers le comté de Los Angeles, le ventre plein avec un sandwich à la dinde.
« Je me suis apparemment endormi, et la prochaine chose que je sais, j’ai été réveillé par la vibration du passage sur les Botts’ Dots », se souvient Zwart. « C’était une expérience à couper le souffle. »
Il avait dérivé de deux voies et se dit maintenant qu’il se dirigeait vers une sortie de route, ou vers une collision avec une autre voiture.
« Je pense que la plupart des gens ont eu à un moment donné une expérience où ils conduisaient et étaient somnolents », a-t-il dit. « Vous pensez que vous pouvez passer à travers, et la plupart du temps, vous le pouvez.
« Mais je crois qu’il y a probablement de nombreux cas similaires au mien, pour lesquels il n’y a pas vraiment beaucoup de données ou de rapports, parce qu’il n’y a pas de tragédie qui en ressort », a déclaré Zwart. « Les gens poursuivent simplement leur chemin, et les Botts’ Dots ont fait leur travail. »
Lors de sa création, l’espérance de vie d’un point était de 10 ans. Avec le trafic plus lourd d’aujourd’hui qui pulvérise leur porcelaine, les points durent rarement plus de six mois. Ces dernières années, ils n’étaient remplacés que lorsqu’un autre projet nécessitait la présence d’ouvriers sur les voies.
Une étude de Caltrans sur six ans, qui s’est terminée au début des années 2000, a montré que les taux d’accidents n’étaient pas significativement affectés, que les points soient là ou non. L’agence d’État a ensuite passé des années à peser les avantages et les inconvénients des points avant de décider qu’ils ne valaient plus l’effort d’entretien – ou le risque pour les travailleurs.
Inzunza, le superviseur de l’entretien de Caltrans, a vu au cours de ses huit années avec l’État la technologie s’améliorer, comme avec la bande thermoplastique qui reflète plus de lumière dans l’obscurité et la pluie, et avec les marqueurs composites en plastique qui résistent à la circulation pendant des années de plus que les points.
Avec les bandes et les marqueurs réfléchissants déjà en place, le retrait des points améliore la réflexion dans son ensemble, car alors ils ne masquent plus une partie de la bande.
« Si quelque chose, vous perdriez un peu de ce grondement », a déclaré Inzunza. « Mais il y aura toujours un grondement avec lequel les gens sont familiers. Il y aura toujours une bosse audible, et en fait plus de réflectivité. »
Conduisant à 60 mph, les conducteurs peuvent s’attendre à ressentir deux bosses par seconde en passant sur les marqueurs sans les points en place, ont déclaré les responsables de Caltrans.
Au fil des ans, ce que les automobilistes n’ont peut-être pas vu, c’est qu’en collant les Botts’ Dots sur la chaussée, les travailleurs étaient parfois à côté de la circulation trépidante.
Catrans préférait utiliser un camion à godets, le godet roulant juste au-dessus des cibles visées, un employé déployant un pistolet électrique pour appliquer de la colle à 400 degrés sur le point avant de le plaquer sur la chaussée. Une voiture de la California Highway Patrol suivrait, puis deux camions Caltrans, équipés de coussins gigantesques pour absorber les coups de tout automobiliste indélicat, compléteraient la caravane.
Plus souvent, les voies et les rampes d’accès seraient fermées, et un employé pousserait un chariot muni d’un chauffage, collant les Botts’ Dots au sol.
Avec l’élimination des points, les équipes de maintenance seront moins souvent en péril. « C’est un impact énorme », a déclaré Inzunza. « Vous multipliez le temps où vous êtes dehors par vos chances de vous faire frapper, et cela réduit (cela) de manière significative. »
James Pinheiro, directeur adjoint des opérations et de l’entretien avec Caltrans dans le comté d’Orange, a déclaré que la décision de supprimer progressivement les points est venue après une longue réflexion sur les besoins des automobilistes et des travailleurs d’entretien.
« Nous sommes un grand État – nous sommes l’un des États les plus fréquentés du pays, nous devons donc être sûrs de prendre les bonnes décisions », a déclaré Pinheiro.
Pinheiro a souligné que les points peuvent trop facilement se briser et projeter des débris vers la circulation.
« Vous ne voulez pas que les automobilistes soient exposés à des débris ou à des morceaux volants de quoi que ce soit », a-t-il déclaré. « Nous savons que les Botts’ Dots se brisent plus tôt et ne durent pas aussi longtemps, nous ne voulons pas cela. Un Botts’ Dot desserré pourrait ressembler à la moitié d’un palet de hockey – vous ne voulez tout simplement pas cela lorsque vous conduisez sur l’autoroute. »
Une autre préoccupation majeure de Caltrans : Les véhicules à conduite autonome pourraient un jour être courants. Des tests ont montré qu’en recouvrant les bandes avec des Botts’ Dots, les systèmes de navigation de ces véhicules peuvent s’embrouiller, ce qui peut conduire à des dérives.
Mais de nombreux automobilistes du comté d’Orange aiment leurs Botts’ Dots.
Ken Gregory, 63 ans, d’Anaheim, estime que Caltrans est trop concentré sur l’avenir et néglige les personnes qui remplissent actuellement les routes.
« Qu’est-ce qui est le plus important, la voiture sans conducteur ou les conducteurs ? Les gens ou les machines ? » a demandé le policier à la retraite. « Les voitures sans conducteur sont-elles un phénomène de mode, ou non ? Prenons 10 ans pour le découvrir. »
Cindy Perz, un ingénieur en logiciel de 60 ans qui vit à Huntington Beach, a déclaré que les points l’ont aidée à rester dans sa voie les jours de brouillard. Elle se demande si les marqueurs réfléchissants seuls guideront les gens dans leur voie aussi efficacement.
« Surtout avec toute la distraction au volant et les choses qui se passent, j’ai vu des gens toucher la voie et se retirer », a déclaré Perz. « Si vous avez une chance de ne pas les heurter parce qu’ils sont très espacés, comme pourraient l’être les marqueurs, cela fera une différence. Il est si facile d’être distrait en voiture de nos jours. »
Jennifer Morris, 40 ans, de Laguna Niguel, se souvient d’une fois où elle était vraiment fatiguée et où les Botts’ Dots l’ont secouée pour qu’elle soit attentive.
« Ils m’ont réveillée tout de suite, mon cœur battait très vite », a-t-elle dit. « J’aurais probablement percuté quelqu’un ou quitté le bord de la route. »
Elle ne sait pas si les balises plus espacées feraient le même travail, mais dit qu’elle est prête à voir.
Tous les automobilistes californiens verront aussi par eux-mêmes, volontairement ou non.