#3 des Chicago Cubs marche vers le monticule pour retirer Craig Kimbrel #46 pendant la neuvième manche d’un match contre les Kansas City Royals au Wrigley Field le 04 août 2020 à Chicago, Illinois. (Photo par Nuccio DiNuzzo/Getty Images)
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Dans la saison raccourcie de la MLB, chaque match équivaut à près de trois, donc chaque victoire ou défaite s’apparente en quelque sorte à balayer ou être balayé dans une série. Cela signifie que la marge d’erreur est beaucoup plus petite que d’habitude, et par conséquent, les équipes ont moins de marge de manœuvre pour être patientes avec les joueurs en difficulté.
Les Cubs sont dans ce genre de situation avec le closer Craig Kimbrel. Signé en juin dernier pour un contrat de trois ans et 43 millions de dollars, il a été chancelant dès le départ. En quatre apparitions de 2,2 manches au total, il affiche une moyenne d’efficacité de 23,63 et a cédé deux coups de circuit, six coups sûrs et cinq passes. S’il n’avait pas été retiré de la neuvième manche plus d’une fois, Kimbrel aurait probablement déjà plusieurs sauvetages ratés.
Il est peut-être le meneur actif des sauvetages avec 346, mais il est temps pour Kimbrel de sortir du rôle de closer, du moins temporairement. Le manager des Cubs, David Ross, devra faire preuve de créativité pour trouver des solutions pour obtenir des sauvetages en attendant.
Les Cubs ont l’un des pires bullpens du baseball jusqu’à présent cette saison, mais il y a des options.
La plus évidente est Jeremy Jeffress. Au cours des trois premières semaines de la saison, Jeffress a été la meilleure partie du bullpen des Cubs. En six apparitions, il n’a pas permis de course et n’a accordé qu’un seul coureur de base (une marche). Jeffress compte trois retenues et un sauvetage.
Mais surtout, il a de l’expérience dans ce rôle. Jeffress a été l’un des principaux fermeurs des Brewers pendant leur course de 2018 vers un titre de division et une place dans la NLCS. La majeure partie de ses 45 sauvetages en carrière ont eu lieu au cours de la saison 2016, lorsque Jeffress en a obtenu 27 pour Milwaukee.
Malgré des difficultés en 2019 en raison de blessures à l’épaule et à la hanche, Jeffress a été dans une forme vintage cette année. Sa vélocité est en baisse par rapport aux saisons passées, mais il a simplifié son mélange de lancers et obtient un meilleur mouvement sur sa balle rapide à quatre temps.
Mais après Jeffress, à moins que Ross ne déplace des releveurs comme Rowan Wick ou Kyle Ryan hors de rôles où ils se débrouillent bien, c’est là que les Cubs pourraient devoir être un peu créatifs.
Et cela pourrait impliquer l’un des Alec Mills ou Jose Quintana.
Ce dernier est toujours sur la liste des blessés en raison d’une coupure à sa main de lancer subie à la fin du mois de juin, mais il est prévu qu’il lance un match de simulation de trois manches mardi, donc un retour pourrait survenir relativement vite.
Pièce maîtresse de l’échange Cubs-White Sox de 2017 qui a envoyé Eloy Jimenez et Dylan Cease du côté sud de Chicago, Quintana a été plus ou moins exclusivement un démarreur dans sa carrière. La transition vers le bullpen pourrait être délicate, mais le temps de quelque chose de différent pour Quintana est arrivé. Ce n’est pas un secret qu’il n’a pas exactement épaté les fans des Cubs à la recherche d’un starter haut de gamme pour justifier la perte de prospects tels que Jimenez et Cease de l’organisation.
Quintana pourrait fonctionner en tant que closer en partie parce qu’il pourrait simplifier son mélange de lancers et se concentrer sur une paire de lancers efficaces. Après avoir mis au rebut un cutter il y a plusieurs saisons, Quintana a utilisé une balle rapide à quatre temps, un sinker, un changeup et une balle courbe. Selon le taux de whiffs, ses lancers hors vitesse et ses lancers cassants sont ses lancers les plus efficaces, mais si Quintana cherche à garder la balle au sol et non dans les airs en neuvième manche, une combinaison de son fourseamer, de son sinker et de sa courbe serait la meilleure.
Si Ross préfère garder Quintana dans la rotation lorsqu’il sera capable de revenir de sa blessure, alors cela poussera Mills dans le bullpen. En tant que remplaçant de Quintana cette saison, Mills a eu des résultats de qualité, remportant ses deux départs et affichant une ERA de 1,38. Mais sous la surface, il y a des raisons de se demander si Mills peut soutenir les choses à long terme.
Les lanceurs indépendants du terrain (FIP) de Mills et son ratio de strikeout-to-walk suggèrent qu’il est dû pour une certaine régression. Son FIP est environ trois points plus élevé que son ERA, et Mills a une marge de quatre pour cent entre son taux de strikeout et de walk. C’est une bonne raison de s’inquiéter un peu.
Mais comme Quintana, Mills pourrait fonctionner comme le closer de l’équipe avec quelques modifications à son approche. Il a cinq lancers qu’il utilise presque à égalité (fourseam, sinker, changeup, slider, courbe), mais quelque chose comme un mélange de sinker/changeup pourrait bien fonctionner dans une apparition de trois retraits en neuvième manche. Les frappeurs ne gèrent que .063 contre le sinker de Mills et .091 contre son changeup cette saison, et les deux lancers ont donné son plus haut taux de groundball.
Dans une saison où tant de choses dépendent de chaque match, les équipes en lice doivent montrer moins de grâce aux joueurs qui ne sont pas performants, peu importe leur curriculum vitae. Les Cubs ont connu le début le plus chaud de la Ligue nationale, et ils n’ont pas besoin de neuvièmes manches chancelantes qui les ralentissent.
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