Les filles ont prétendu avoir été abusées au Ranch des Filles du Cercle de l’Espoir pendant des années. Il est resté ouvert jusqu’à ce qu’elles se mettent sur TikTok.

Lors de la première nuit de Blaze Lutwinksy au ranch en 2011, dit-elle, un problème médical l’a fait vomir un sandwich à la mortadelle que Boyd et Stephanie lui ont ordonné de manger.

« J’ai mangé la mortadelle, j’ai vomi, immédiatement j’ai été retenue dans mon propre vomi », a déclaré Lutwinksy, qui avait 16 ans à l’époque. « Il m’a dit que je ferais mieux de m’habituer à suivre les règles ou cela allait être ma vie. »

Les maîtres de maison permettaient aux résidents d’appeler leurs parents une fois toutes les deux semaines pendant 15 minutes sur haut-parleur. Si les filles disaient qu’elles voulaient rentrer chez elles ou se plaignaient de leur traitement au ranch, 17 anciens pensionnaires et membres du personnel ont déclaré que les titulaires de la maison mettaient immédiatement fin à l’appel. Les lettres à la maison étaient également censurées par Boyd, ont-ils dit.

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Dajah Potter, 20 ans, a déclaré que les employés des services sociaux sont venus au ranch quatre fois quand elle y était de 2016 à 2018. S’ils venaient lorsque les filles étaient à l’extérieur, dit-elle, les Householders demandaient à tout le monde de rentrer à l’intérieur et dans une pièce isolée pour les garder hors de vue des travailleurs sociaux.

« Ils avaient peur que nous disions la vérité, c’est-à-dire que je suis abusée », a déclaré Potter. Elle a dit que Boyd l’a une fois aspergée avec un tuyau d’arrosage à l’extérieur en hiver parce qu’il pensait qu’elle faisait semblant d’être malade.

Stephanie a dit qu’il y a des témoins qui peuvent réfuter les allégations d’abus, mais a refusé de partager leurs noms.

« Il y a des centaines de filles qui ont été aidées et choisies pour prendre de meilleures décisions et devenir de meilleures personnes dans la société », a déclaré Stephanie dans un courriel. « Malheureusement, il y a quelques filles qui choisissent de poursuivre leurs actes passés et certaines font maintenant de fausses accusations. »

Les plaintes ont commencé l’année d’ouverture du ranch

La relation d’Amanda Householder avec ses parents s’est détériorée en vieillissant. Adolescente, elle remplaçait souvent un membre du personnel, mais elle dit que ses parents la plaçaient aussi dans le programme comme une punition. Selon elle, l’étendue de son mauvais comportement « consistait à penser que les garçons étaient mignons et à écouter Green Day ». Elle a emménagé avec d’autres membres de la famille en 2009, à 17 ans, et l’année suivante, elle a déménagé en Californie.

Pendant les premières années où elle était seule, Amanda a repoussé bon nombre des histoires des anciens résidents. Elle les contrariait sur les forums Internet lorsqu’ils parlaient négativement du Cercle de l’espoir. Mais après avoir eu un enfant, et après avoir commencé à parler directement avec d’anciens résidents, elle a commencé à réévaluer la situation. Elle a dit qu’elle avait remarqué que leurs histoires s’alignaient. Amanda s’est excusée de ne pas les avoir cru plus tôt, et de ne pas être intervenue lorsqu’elle vivait encore au ranch.

« Je savais que la contention était mauvaise », a déclaré Amanda, qui est maintenant une mère au foyer, « mais je me donne un coup de pied au cul pour ne pas m’être opposée à l’époque. Je me sentais coupable, j’avais l’impression que c’était ma faute, mais c’est l’une des choses sur lesquelles j’ai travaillé en thérapie. J’ai dû surmonter ça. »

En 2018, Amanda est entrée en contact avec Michelle Nickerson, qui avait essayé de signaler des préoccupations concernant Circle of Hope au département des services sociaux du Missouri parce que sa sœur de 16 ans était au ranch. Nickerson avait été en contact avec la patrouille routière du Missouri, et ensemble, elles ont commencé à renvoyer d’anciennes résidentes pour qu’elles parlent aux agents.

La patrouille routière de l’État a remis un rapport sur son enquête sur le Circle of Hope à un procureur adjoint des États-Unis, qui a refusé l’an dernier d’engager des poursuites, selon un courriel du sergent qui s’est occupé de l’enquête. La patrouille routière a refusé de communiquer une copie du rapport parce qu’il est utilisé dans l’enquête en cours, et le sergent a refusé de faire des commentaires pour ne pas interférer avec celle-ci. Un porte-parole du bureau du procureur des États-Unis a également refusé de commenter.

Les plaintes concernant le Circle of Hope remontent à l’année de son ouverture.

Genevieve Dean a déclaré avoir appelé le département du shérif et les services sociaux en 2006 et leur avoir demandé d’effectuer un contrôle de bien-être au ranch parce qu’elle craignait que sa fille de 15 ans, Amanda, soit maltraitée. Dans une lettre à la maison, Amanda avait inclus un mot de sécurité secret qu’elle avait avec sa mère pour signaler que quelqu’un lui faisait du mal. Amanda a déclaré lors d’une interview qu’elle ne recevait qu’un quart des repas, que ses médicaments lui étaient retirés et qu’elle avait vu Boyd frapper des filles. Le département du shérif et les services sociaux ont refusé de procéder à une vérification de l’aide sociale, a déclaré Dean, et elle a retiré sa fille de Circle of Hope.

L’année suivante, en 2007, Donna Maddox a déclaré avoir retiré sa fille, Kelsey, alors âgée de 14 ans, du ranch après sa première visite, lorsqu’elle a vu des ecchymoses sur elle qui, selon Kelsey, provenaient de la contention. Maddox a dit qu’elle a signalé l’école à plusieurs organismes de l’État, y compris une plainte de consommateur au bureau du procureur général du Missouri parce que Circle of Hope avait faussement prétendu être enregistré auprès du département de l’éducation de l’État.

Le bureau du procureur général du Missouri a déclaré avoir reçu trois plaintes de consommateurs concernant Circle of Hope, et chacune d’entre elles avait été « transmise au procureur local ou à l’autorité compétente ». Le département de l’éducation élémentaire et secondaire du Missouri a déclaré avoir reçu trois plaintes concernant Circle of Hope depuis 2008, mais il n’exerce aucune surveillance sur les écoles privées. Le département des services sociaux du Missouri a déclaré qu’il y avait quatre rapports d’inconduite à Circle of Hope depuis 2006 que l’agence a corroborés : un de négligence, un d’abus physique et de négligence, et deux concernant des abus sexuels.

Le département des services sociaux a déclaré qu’il ne peut pas révéler quand ces rapports ont été déposés, qui a été accusé ou quelle action, le cas échéant, a été prise.

Les parents ont déclaré qu’il est inacceptable que ces plaintes n’aient pas été divulguées par l’État.

« Pourquoi cela n’est-il pas un dossier public ou connu ? » a demandé Brian Stoddard, un pasteur de l’État de Washington, qui a placé sa fille Emily au Cercle de l’espoir à la fin de 2017, alors qu’elle avait 15 ans et se débattait avec des problèmes de colère. « Si j’avais vu cela, j’aurais certainement changé d’avis. »

Brian et sa femme, Michelle, ont retiré Emily en juillet de cette année après en avoir appris davantage sur le ranch par d’anciens résidents en ligne. En partant, Emily a raconté que plusieurs filles lui ont donné les numéros de téléphone de leurs familles sur des bouts de papier qu’elle a collés dans la semelle de sa chaussure. « Elles m’ont demandé de fermer l’endroit ou de les mettre dans un endroit plus sûr », a-t-elle dit.

La famille Stoddard est allée au département du shérif pour faire une déclaration avant de quitter la ville, ont-ils dit. Emily a déclaré que Boyd menottait fréquemment les filles comme punition, et effectuait ce qu’il appelait des « swats », qui étaient des fessées avec une ceinture en cuir ou une pagaie. Les filles faisaient souvent des travaux manuels à l’extérieur sous une chaleur de 90 degrés, sans crème solaire et avec une seule bouteille d’eau pour 24 filles, a déclaré Emily.

« Je ne penserais pas à demander : « Est-ce que vous fournissez de l’eau aux filles ? ». Michelle Stoddard a dit. « C’est tout simplement de la cruauté. Emily a eu un assez mauvais coup de soleil et ils l’ont renvoyée au travail le lendemain, et maintenant elle a des cicatrices de coup de soleil. C’est ridicule. C’est diabolique. »

Brian a dit qu’avant qu’ils ne quittent le ranch, Boyd a demandé qu’Emily signe une lettre déclarant qu’elle n’avait été maltraitée d’aucune façon. Brian a refusé, mais deux autres parents et deux anciens pensionnaires ont dit qu’ils avaient signé des formulaires similaires, craignant que Boyd ne les laisse pas partir autrement.

Pour passer à l’action sur TikTok

La vidéo qu’Amanda Householder a reçue d’Askins ne montre pas Boyd à l’écran, mais elle et plusieurs anciens pensionnaires ont dit avoir reconnu instantanément sa voix. On entend l’homme conseiller aux résidents d’attaquer une fille : « Assommez-la. » Emily Stoddard, qui était encore au ranch à l’époque, a déclaré que Boyd leur parlait dans leur dortoir par le biais d’un interphone, et qu’il réprimandait une fille pour avoir bu de l’eau sans permission. Askins a déclaré avoir appelé les services de protection de l’enfance lorsqu’il a quitté le ranch.

Amanda a publié la vidéo sur Facebook et Twitter en mars. Miranda Sullivan, une coanimatrice du podcast « Troubled », sur l’industrie des adolescents en difficulté, l’a vue et l’a invitée dans l’émission. Plus tard, Sullivan a suggéré qu’Amanda commence à poster sur TikTok, où d’autres avaient partagé leurs expériences dans des programmes pour adolescents en difficulté.

« L’avantage de TikTok, ce sont les enfants qui s’activent et sont étonnamment utiles », a déclaré Sullivan. « Avec le Cercle de l’espoir, il a obtenu suffisamment de personnes aléatoires qui étaient très motivées pour harceler les bureaux locaux du Missouri qui ne sont pas habitués à autant d’attention. »

Alors qu’Amanda et les anciens résidents du Cercle de l’espoir ont commencé à poster leurs propres vidéos TikTok, un adjoint du shérif du comté de Cedar lui a envoyé un message sur Facebook le 17 mai et a dit que leur bureau voulait parler. Le département du shérif a déclaré à NBC News qu’une enquête était toujours en cours, et qu’elle était menée par le département des services sociaux de l’État. Gaither a déclaré que son bureau attend toujours qu’ils terminent leur enquête et lui présentent un rapport.

Plusieurs anciens résidents ont dit avoir ressenti l’urgence d’essayer de fermer le Circle of Hope après avoir vu une vidéo de Cornelius Frederick, 16 ans, en train d’être maîtrisé dans un centre pour jeunes du Michigan en avril. Cornelius est décédé deux jours plus tard.

« C’est toujours ce que j’ai craint qu’il arrive », a déclaré Carrie Reeves, qui était une résidente de Circle of Hope en 2014, alors qu’elle avait 14 ans, et qui se souvient que Boyd et Stephanie l’ont immobilisée avec l’aide de six autres filles. « Ils sont assis sur vous, ils vous infligent tellement de douleur. S’ils ne font pas attention, ils peuvent vous tuer. »

Après que l’État ait retiré toutes les filles du Circle of Hope en août, les Householders ont déclaré au Kansas City Star qu’ils ne rouvriraient pas parce qu’ils ne voulaient pas avoir affaire à un département du shérif « corrompu ». Cette semaine, la propriété du ranch est apparue en vente sur plusieurs sites Web immobiliers. Les Householders ont également retiré le site Web du Cercle de l’espoir.

Amanda a déclaré qu’elle n’avait pas parlé avec ses parents depuis 2016. Elle a dit qu’elle se sent soulagée que le ranch soit fermé, mais elle craint que ses parents essaient d’ouvrir une autre école, alors elle a l’intention de continuer à faire pression pour des accusations criminelles.

« Je sais que ce que je fais est juste », a déclaré Amanda, « et cela rend les choses plus faciles parce que je sais que mes parents me détestent pour cela. »