S. purpurea poussent sur les arbres à feuilles caduques des climats tropicaux chauds. Ils commencent à se développer à la suite de minuscules fleurs rouges, avant que des feuilles n’apparaissent sur l’arbre. Les fruits de S. purpurea poussent le long de branches épaisses et noueuses, en grappes ou seuls. Ils mesurent environ 2,5 à 5 centimètres de diamètre et sont légèrement allongés. Certains ont un bouton à l’extrémité, ou ont une forme bizarre. Les jeunes fruits de S. purpurea sont verts ou vert jaunâtre et mûrissent vers une couleur pourpre ou rouge ; certaines variantes de l’espèce mûrissent vers une couleur jaune.
La peau fine a un aspect cireux et est comestible. La pulpe est jaune à maturité et sucrée. Au centre du fruit se trouve un gros noyau, ou noyau, qui n’est pas comestible. On dit que la saveur du fruit de S. purpurea est semblable à celle d’une prune, sucrée avec un arrière-goût un peu acide. Les fruits de S. purpurea sont disponibles en automne et en hiver. Les fruits du S. purpurea sont riches en vitamine C et en hydrates de carbone. Ils sont une source de calcium, de phosphore, de fer et d’une petite quantité de fibres. Ils contiennent du carotène, des vitamines du complexe B et plusieurs acides aminés importants. Les S. purpurea sont riches en antioxydants, qui aident à débarrasser le corps des radicaux libres.
L’urushiol est présent dans la sève de l’arbre et en faible concentration dans la peau du fruit ; cela peut déclencher une dermatite de contact chez les personnes sensibilisées. Cette réaction est plus susceptible de se produire chez les personnes qui ont été exposées à d’autres plantes de la famille des Anacardiaceae, comme le sumac vénéneux et le sumac vénéneux, qui sont très répandus aux États-Unis. En Floride, la croissance est reléguée aux zones quasi-tropicales de l’État, et l’arbre est tué ou fortement endommagé par les températures hivernales froides à partir du comté de Palm Beach vers le nord.
Les fruits sont le plus souvent appréciés tels quels, crus et bien mûrs. Les fruits mûrs seront doux au toucher et sont très sucrés. Ils se mangent un peu comme une prune ou une mangue, la pulpe étant consommée et le noyau jeté. La pulpe peut être utilisée pour faire des boissons, écrasée et mélangée avec de l’eau et un édulcorant. Les fruits entiers sont bouillis dans de l’eau avec du sucre et parfois d’autres fruits pour obtenir un sirop ou du « miel ». Celui-ci est consommé avec de la glace ou seul comme dessert. Les fruits sont cuits entiers pour faire des conserves, les graines étant filtrées du liquide. Faire bouillir et sécher les fruits de S. purpurea permet de les conserver pendant plusieurs mois.
Les fruits non mûrs peuvent être consommés, bien qu’ils soient beaucoup plus acides et quelque peu amers. Ils sont transformés en une sauce acidulée ou marinés dans du vinaigre ou du jus de citron vert et consommés avec des piments et du sel. Les fruits mûrs sont couramment vendus dans les rues de la plupart des pays d’Amérique centrale dans des sacs en plastique ; on trouve également de la sauce au piment rouge et des « alhuaishte » (graines de citrouille grillées très finement moulues).
Au Costa Rica, il est coutume de manger les fruits mûrs avec du sel. Un plat typique de jocote dans la cuisine salvadorienne se compose d’un sirop fait de panela (une mélasse faite de blocs de sucre artisanal fait en faisant bouillir le jus de canne d’une molienda , pour évaporer l’eau jusqu’à ce qu’il atteigne la consistance de mélasse épaisse, puis versé dans des moules en bois et laisser refroidir. Une fois solidifiés, ils sont ensuite enveloppés dans des feuilles d’enveloppe de maïs sèches appelées « tuzas » et vendus sur les marchés. On ne peut trouver ce produit que pendant la saison de récolte, des environs de la Semana Santa (Pâques) à la fin du mois d’août. Au Panama et sur la côte de l’Équateur, l’arbre est utilisé dans toute la campagne comme une clôture vivante et peut être propagé en plantant des troncs.