- Le poisson-spatule chinois (Psephurus gladius) a été enregistré pour la dernière fois par les chercheurs en 2003. Les enquêtes locales ultérieures n’ont pas permis de repérer d’individu.
- Une nouvelle étude basée sur une enquête complète à grande échelle en 2017 et 2018 et une analyse statistique des enregistrements précédents suggèrent que l’espèce a très probablement disparu fonctionnellement en 1993 et complètement en 2010.
- Il y a toujours la possibilité que des individus d’une espèce déclarée éteinte survivent encore quelque part, mais dans le cas du poisson-spatule chinois, c’est très peu probable, disent les chercheurs.
- Les facteurs qui ont contribué à l’extinction du poisson-spatule, notamment la construction d’un barrage qui a divisé sa population, menacent également d’autres espèces uniques au bassin du fleuve Yangtze.
En 2003, des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences de la pêche ont capturé, étiqueté et relâché une femelle de poisson-spatule chinois (Psephurus gladius) qui avait été accidentellement prise dans le fleuve Yangtze. En 12 heures seulement, toute communication avec l’étiquette du poisson a été perdue. C’est la dernière fois que les scientifiques ont vu un poisson-spatule chinois vivant.
La même équipe de chercheurs, dirigée par Qiwei Wei, a évalué l’espèce comme étant en danger critique d’extinction (peut-être éteinte) pour la liste rouge de l’UICN en 2009. Mais le poisson-spatule chinois, qui figure parmi les plus grandes espèces de poissons d’eau douce au monde avec des longueurs pouvant atteindre 7 mètres (23 pieds), s’est probablement éteint avant cette évaluation, conclut une nouvelle étude. En fait, en 1993, l’espèce était très probablement éteinte de manière fonctionnelle, c’est-à-dire qu’elle était incapable de se reproduire avec succès et que sa population était trop petite pour être significative de quelque manière que ce soit, ont maintenant déterminé les chercheurs.
Le poisson-spatule chinois est, ou plutôt était, une espèce unique. C’était l’une des deux seules espèces vivantes de poisson-spatule, l’autre étant le poisson-spatule américain (Polyodon spathula), faisant partie d’un ancien groupe de poissons dont on sait qu’il existe depuis le Jurassique inférieur, il y a 200 millions d’années. C’était également la seule espèce du genre Psephurus.
« Étant donné que le poisson-spatule chinois était l’une des deux espèces existantes de poissons-spatules, la perte d’une telle mégafaune unique et charismatique représentative des écosystèmes d’eau douce est une perte répréhensible et irréparable », a déclaré à Mongabay Wei, professeur à l’Académie chinoise des sciences de la pêche et co-auteur de l’étude.
Le poisson-spatule chinois n’a pas toujours été rare. Historiquement, il était présent à travers de nombreux grands fleuves qui se jettent dans le Pacifique occidental, mais depuis les années 1950, il a été observé principalement dans le fleuve Yangtze, indiquent les chercheurs. Là aussi, ses effectifs ont décliné de manière spectaculaire en raison de la surpêche – les estimations font état de 25 tonnes de poisson-spatule par an dans les années 1970 – et de la fragmentation de son habitat fluvial. La construction du premier barrage sur le fleuve Yangtze, le barrage de Gezhouba, a sonné le glas de l’espèce. Il a bloqué la route de la plupart des poissons migrateurs du fleuve, dont le poisson-spatule chinois. Le barrage a divisé la population de ce poisson en deux groupes isolés, et a empêché les poissons adultes de se déplacer en amont pour frayer et les jeunes de nager vers les zones d’alimentation en aval.
La Chine a inscrit le poisson-spatule parmi ses espèces protégées en 1989, ce qui signifie qu’il a reçu plus d’attention que de nombreuses autres espèces menacées du fleuve Yangtze. L’équipe de Wei a commencé à effectuer des enquêtes plus petites et localisées à partir de 2002, mais aucun poisson-spatule n’a jamais été vu.
« Au fil des ans, les preuves de l’extinction de l’espèce se sont accumulées, car elle n’a pas été observée pendant tant d’années », a déclaré à Mongabay le coauteur Ivan Jarić, chercheur au Centre de biologie de l’Académie des sciences de la République tchèque. « Après la fin de la dernière enquête dans le Yangtsé et l’absence d’observation de poisson-spatule chinois, le fardeau de la preuve concernant son extinction est devenu très important, et nous avons réalisé que l’existence continue de l’espèce doit être soigneusement examinée. »
La seule façon de le faire était de lancer une enquête à grande échelle dans tout le bassin du fleuve Yangtsé. En 2017 et 2018, Wei et ses collègues ont donc collaboré avec Jarić et d’autres chercheurs de l’Académie tchèque des sciences et de l’Université de Kent, au Royaume-Uni, pour étudier le statut du poisson-spatule chinois en échantillonnant le bras principal du Yangtsé, ses affluents importants et deux grands lacs, Dongting et Poyang.
À la fin des enquêtes, les chercheurs avaient identifié 332 espèces de poissons. Pas un seul poisson-spatule chinois n’a été trouvé parmi eux.
Les équipes de recherche ont également analysé la littérature disponible relative au poisson-spatule chinois provenant de diverses bases de données publiées et non publiées, et ont constaté qu’il y avait eu un total de 210 observations de l’espèce entre 1981 et 2003. La plupart de ces observations ont été faites en aval du barrage de Gezhouba. Les chercheurs ont procédé à une analyse statistique des observations et ont conclu que l’espèce s’était éteinte en 1993. Dans la partie amont de la rivière, le manque de reproduction, dû au barrage qui bloque la migration des poissons, a probablement été la principale raison de l’extinction fonctionnelle de l’espèce. Dans la partie en aval, son nombre a chuté à la fois en raison de la dégradation de l’habitat et parce que les poissons se prenaient dans des filets destinés à d’autres espèces, expliquent les chercheurs.
Pour ce qui est de l’extinction complète du poisson-spatule chinois à l’état sauvage, les chercheurs estiment qu’elle s’est produite avant 2005 et au plus tard en 2010.
L’espèce aurait-elle pu être sauvée à un moment donné ? Peut-être, si des mesures avaient été prises bien avant 1993, affirment les chercheurs.
« Les mesures de conservation, telles que permettre les migrations de frai en amont, la restauration de l’habitat, le moratoire sur la pêche, la réduction des prises accessoires et la réduction de la pollution de l’eau étaient susceptibles de fournir le meilleur résultat si elles étaient mises en œuvre à temps, avant que l’espèce ne connaisse un déclin jusqu’à une taille de population très faible, au cours des années 1970, ou 1980 au plus tard », a déclaré Jarić. « Dans les années 1990, après qu’elle soit devenue très rare et ait connu une extinction fonctionnelle, la seule solution était d’essayer de capturer un nombre suffisant de spécimens pour établir un stock de géniteurs et le conserver ex-situ, jusqu’à ce que la restauration de l’habitat et le problème du passage migratoire soient correctement traités, mais la probabilité de succès à ce stade était déjà assez faible. »
Quelques tentatives de capture d’individus vivants de l’espèce ont été faites dans les années 2000, mais à ce moment-là, l’espèce était déjà trop rare, et plus tard, déjà éteinte, a ajouté Jarić.
Il y a toujours la possibilité que des individus d’une espèce déclarée éteinte survivent encore quelque part, mais dans le cas du poisson-spatule chinois, c’est très peu probable, disent les chercheurs.
Comme dans le cas du poisson-spatule chinois, la fenêtre d’opportunité pourrait être en train de s’épuiser pour plusieurs autres espèces du Yangtze. Les études de l’équipe, par exemple, n’ont pas permis d’enregistrer 140 autres espèces précédemment signalées dans le bassin du Yangtsé. Beaucoup de ces espèces sont très menacées.
Le baiji (Lipotes vexillifer), ou dauphin du Yangtsé, a été enregistré pour la dernière fois, avec des preuves photographiques, dans le fleuve en 2002, et n’a jamais été repéré à nouveau. Bien qu’il soit classé parmi les espèces en danger critique d’extinction, on pense que le baiji est lui aussi éteint. D’autres espèces, comme la carpe à longue tête en pointe (Luciobrama macrocephalus) et le poisson à mâchoire de pelle du Sichuan (Onychostoma angustistomata), n’ont pas non plus été enregistrées dans le Yangtsé depuis de nombreuses années, et leur état de conservation n’a pas été évalué pour la liste rouge de l’UICN.
L’évaluation du risque d’extinction de toutes les espèces menacées du Yangtsé est une lacune qui doit être comblée de toute urgence, affirment les chercheurs. « En outre, le travail actuel de recherche et de sauvetage d’autres espèces possiblement éteintes, telles que l’alose de Baiji et l’alose de Reeves , ne devrait pas être arrêté mais intensifié », a déclaré Wei. « Les morts sont morts, prenez soin des espèces qui sont sur le point de s’éteindre. »
Le fleuve Yangtze est aussi une histoire de prudence. La pêche sur le fleuve s’est effondrée, selon Wei, les projets de conservation de l’eau, la pollution et les projets de navigation ayant eu des impacts négatifs considérables sur le rendement de la pêche. « Le rendement maximal de 427,22 mille tonnes a été signalé en 1954, et le rendement minimal de 46,50 mille tonnes a été enregistré en 2011 », a-t-il dit.
Les espèces du Yangtsé nécessitent une attention urgente. Mais l’extinction n’est généralement pas vue immédiatement, et pour certaines espèces, il est peut-être déjà trop tard.
« L’extinction se produit souvent avec un décalage, après la fermeture de la fenêtre d’opportunité de conservation, de nombreuses autres espèces très menacées dans le bassin du Yangtsé ont probablement déjà dépassé le point de non-retour », a déclaré Jarić.
« L’extinction d’une si grande espèce d’eau douce unique, une relique de la faune ancienne qui a habité la Terre pendant des centaines de millions d’années, est une perte tragique », a-t-il ajouté. « De plus, cela montre que nous ne parvenons pas à prévenir l’extinction, même d’espèces aussi prestigieuses qui bénéficiaient d’une grande attention du public, de la recherche et de la conservation. Quelles chances ont alors toutes les autres espèces très menacées, en particulier celles qui sont discrètes et peu attrayantes ? «
Citation:
Zhang, H., Jarić, I., Roberts, D. L., He, Y., Du, H., Wu, J., … & Wei, Q. (2019). Extinction de l’un des plus grands poissons d’eau douce du monde : Leçons pour la conservation de la faune menacée du Yangtsé. Science of The Total Environment, 136242. doi:10.1016/j.scitotenv.2019.136242