Les ongles courbés, désignés dans la littérature scientifique sous le nom de massue digitale, sont associés à une myriade de problèmes de santé et font partie de la tradition médicale depuis qu’Hippocrate les a décrits pour la première fois comme un indicateur de santé en 400 avant Jésus-Christ. Les ongles bots sont définis cliniquement, généralement en fonction de l’angle de l’ongle par rapport au doigt :
En tant qu’outil de diagnostic, les ongles bots ne sont pas si utiles en soi, car ils sont associés à plusieurs conditions différentes, et parce que le mécanisme derrière leur apparition n’est pas entièrement compris. Un grand nombre des affections auxquelles ils sont associés concernent le système circulatoire, notamment divers cancers du poumon et des cardiopathies congénitales cyanosées, de sorte que les ongles ronds peuvent être liés aux niveaux d’oxygène dans le sang. Les ongles boudinés ont également été observés en relation avec plusieurs infections chroniques, des maladies du foie, des maladies inflammatoires de l’intestin, des infections parasitaires chroniques et le VIH.
Les ongles plantaires ont fait l’objet d’une attention accrue en ligne en août 2018, grâce à un post viral sur Facebook racontant l’histoire d’une personne qui a posté une photo d’ongles plantaires en ligne avant de se faire dire d’aller chez le médecin et qui a finalement reçu un diagnostic de cancer du poumon :
Nous ne cherchons pas ici à confirmer ou à démentir cette histoire spécifique, mais plutôt à souligner que les ongles plantaires sont associés à plusieurs conditions de santé négatives. Cependant, ils ne sont pas, en soi, la preuve qu’une personne a un cancer du poumon ou une autre maladie potentiellement mortelle. Une étude publiée en 2008 dans l’European Journal of Internal Medicine a examiné 1 511 admissions aux urgences et a constaté que « le port de l’ongle botté est présent dans 1 % des admissions dans un service de médecine interne générale et est associé dans près de 40 % des cas à une maladie grave »
Les 60 % restants des cas de port d’ongle botté, selon l’étude, n’avaient pas de cause évidente mais n’étaient probablement pas dus à un cancer (sur la base d’un suivi d’un an de ces cas). Les études qui documentent les ongles cagneux s’intéressent généralement à des groupes de personnes chez qui une maladie particulière a déjà été diagnostiquée et cherchent ensuite à déterminer quel pourcentage de personnes atteintes de cette même maladie ont également des ongles cagneux. Une étude de 1998 portant sur 111 patients ayant reçu un diagnostic de cancer du poumon, par exemple, a révélé qu’environ 30 % de ces personnes avaient les ongles boudinés.
Malgré son association apparemment claire avec la maladie, la combinaison d’un manque de données et d’un manque de consensus sur les mécanismes sous-jacents du boudinage rend sa pertinence clinique assez peu claire. Les doigts boudinés pourraient être le signe de maladies plus ou moins graves, mais ils pourraient aussi être un phénomène qui se produit sans cause médicale spécifique.