L’hypothèse précise également que Les Perses était la deuxième partie de la trilogie qui comprenait également Phinée comme première partie et Glaucos comme conclusion ; la trilogie, comme il était d’usage, était suivie d’une pièce satyrique intitulée Prométhée (et connue aujourd’hui sous le nom de Prométhée l’allumeur de feu).
Une autre information curieuse que nous pouvons lire dans l’hypothèse est que le futur dirigeant d’Athènes, Périclès, a servi de choregos à cette trilogie, c’est-à-dire, son principal sponsor et financier.
Personnages et décor
Personnages
– Xerxès, roi de Perse
– Reine mère de Perse, mère de Xerxès et veuve de Darius (nommée Atossa dans l’hypothèse)
– Le fantôme de Darius, le précédent roi perse
– Messager
– Chœur des anciens perses
Décor
La scène est le palais royal perse à Suse, près de la tombe du souverain de la Perse récemment décédé, Darius le Grand ; l’année est 480 avant JC.
Résumé de Perses
Parodos (Chant d’entrée)
Au début de Perses, le Chœur des Anciens entre en scène et décrit la gloire de l’armée perse, qui (on l’apprend) s’est récemment lancée dans une mission de conquête de la Grèce, dirigée par son commandant suprême, Xerxès.
Premier épisode
Leurs chants de gloire (entrecoupés de sombres prémonitions et d’angoisses tacites) sont interrompus par la mère de Xerxès, Atossa, qui entre en scène profondément bouleversée par un rêve et une vision éveillée.
Dans le rêve, elle raconte au Chœur que son fils a été humilié par une dame grecque juste après avoir soumis à sa volonté une Perse. De même, dans la vision, un faucon arrache avec ses serres la tête d’un aigle, qui « n’a fait que se recroqueviller et céder son corps à son ennemi »
Soudain, un messager arrive et rapporte que la puissante armée de Xerxès a été vaincue de manière décisive par les Grecs lors de la grande bataille maritime de Salamine.
Et non seulement presque tous les navires perses ont été détruits dans l’étroit détroit de Salamine, mais aussi l’armée terrestre a été pratiquement anéantie par les catastrophes naturelles pendant sa retraite ; heureusement, Xerxès est toujours en vie et devrait revenir bientôt à Suse.
Coutumièrement, le premier épisode se termine par une ode chorale (premier stasimon) dans laquelle la défaite perse est déplorée, et son ampleur et ses effets sont scrutés.
Deuxième épisode
Dans le court deuxième épisode des Perses, la reine éplorée prépare une offrande aux dieux des Enfers, espérant que cela ramènera le spectre du défunt roi Darius dans son palais. Quelques années seulement après sa mort, la Perse semble avoir plus que jamais besoin de sa sagesse et de ses prouesses militaires.
Dans sa troisième ode chorale (et deuxième stasimon), le Chœur convoque l’esprit de Darius.
Troisième épisode
Les vœux des Anciens et d’Atossa sont exaucés, et le fantôme de Darius apparaît au-dessus de sa propre tombe. Après avoir appris la nouvelle de la disparition de Xerxès, il révèle sa surprise devant la rapidité avec laquelle « l’accomplissement des oracles est bel et bien arrivé. »
Cependant, ajoute-t-il, cela a dû être précipité par l’ignorance, la témérité, l’arrogance et l’orgueil démesuré de Xerxès, qui, dans son désir de devenir plus grand que son père, a défié les dieux eux-mêmes « lorsqu’il conçut l’espoir de pouvoir par des entraves, comme s’il s’agissait d’un esclave, retenir le courant de l’Hellespont sacré, le Bosphore, un cours d’eau divin. »
Avant de partir, Darius conseille à sa veuve de se tenir aux côtés de leur fils inconsolable après son retour, et de lui préparer des vêtements appropriés en attendant, car, dit-il, « par le chagrin de ses malheurs, l’habit brodé qu’il portait a été déchiré en lambeaux. »
Exodos (Chant de sortie)
Finalement, Xerxès revient, et tout, depuis son entrée jusqu’à la fin de la pièce, n’est qu’une plainte continue, d’abord scandée par le Chœur seul, puis partagée avec le roi ; celui-ci, sans assistance et en haillons, ressemble bien plus à un indigent de toujours qu’au souverain encore puissant de l’Asie.
Une brève analyse
Puisque Perses est la plus ancienne pièce de théâtre grecque qui nous soit parvenue, il n’est certainement pas étrange qu’elle soit plutôt simple et directement structurée : dans aucune scène, plus de deux acteurs conversent, et le Chœur joue un rôle assez important tout au long de la pièce.
Intéressant, plutôt que de s’inspirer de la mythologie, la pièce tire son intrigue d’un événement historique réel, la bataille de Salamine, qui s’était déroulée seulement huit ans avant que Perses ne soit mise sur scène (en 472). Et ce n’était même pas la première tragédie à traiter du sujet : écrite en 476, la pièce perdue de Phrynichus, Les femmes phéniciennes, couvrait à peu près le même terrain !
Il y a, bien sûr, une raison à cela : les Grecs s’enorgueillissaient de leurs célèbres victoires contre l’énorme Empire perse, notamment avec celle, décisive, de la bataille de Salamine.
Et cela est évident tout au long de la pièce, qui – bien qu’étant ostensiblement une tragédie racontée du point de vue des vaincus – est percée de préjugés compréhensibles et de vénérations implicites d’Athènes et de la culture grecque ; en fait, à pas moins de huit endroits, les Perses se désignent eux-mêmes comme des Barbares !
Ce sentiment culmine dans la scène cruciale de la pièce – le troisième épisode – lorsque, interrogé par le Chœur des Anciens « Comment, après ce revers, pourrons-nous, nous, peuple de Perse, le mieux prospérer dans les temps à venir ? », le fantôme de Darius répond : « Si vous ne prenez pas le champ contre la terre des Hellènes, même si les forces des Mèdes sont plus nombreuses que les leurs. »
Sources
Il existe de nombreuses traductions de Perses disponibles en ligne, en vers et en prose ; si vous êtes un fan de cette dernière, vous pouvez lire la traduction de Herbert Weir Smyth pour la Loeb Classical Library ici. Si, toutefois, vous préférez la poésie, n’hésitez pas à vous plonger dans l’adaptation rimée de Gilbert Murray ici.
Voir aussi : Oresteia, Suppliants, Sept contre Thèbes, Prométhée lié
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