Les gens supposent largement que les probiotiques et les prébiotiques sont sûrs, mais des chercheurs en France ont déclaré lundi qu’il y a très peu de recherches pour montrer que c’est vrai.
Il y a aussi peu de données pour savoir si les produits fonctionnent de la manière dont les gens le croient, ont noté d’autres chercheurs. Malgré la croissance du marché des probiotiques, il est difficile de trouver des preuves de leur innocuité ou de leur efficacité.
Les probiotiques – produits qui apportent des bactéries prétendument utiles dans l’intestin – existent depuis des centaines, voire des milliers d’années. Le yaourt en est un exemple, avec sa forte dose de lactobacilles et de bifidobactéries. Les prébiotiques sont des produits similaires qui visent à nourrir et à cultiver les soi-disant bonnes bactéries.
Les recherches de plus en plus nombreuses sur le microbiome montrent que la collection de bactéries, de levures et peut-être de virus qui vivent dans et sur le corps affectent définitivement la santé humaine.
On a moins cherché à savoir s’ils pouvaient être nocifs dans certains cas.
Aida Bafeta, de l’institut de recherche français Inserm, et ses collègues ont examiné 384 études distinctes sur les prébiotiques, les probiotiques et les synbiotiques – des produits qui comprennent les deux – réalisées depuis 2015.
La plupart des équipes de recherche semblaient simplement supposer que les produits étaient sûrs, ont rapporté Bafeta et ses collègues dans les Annals of Internal Medicine.
« Un tiers des essais n’a donné aucune information sur les préjudices, et seulement 2 % ont signalé de manière adéquate les composants clés de la sécurité », ont-ils écrit.
« Nous ne pouvons pas conclure de manière générale que ces interventions sont sûres sans rapporter les données de sécurité. »
Le Dr Shira Doron de la Tufts University School of Medicine est l’un des rares chercheurs à s’être penché sur la sécurité des probiotiques.
Il est vrai, dit-elle, qu’il n’y a pas beaucoup de rapports d’effets indésirables chez les personnes en bonne santé. Mais il y en a eu, notamment chez les patients hospitalisés.
« Si vous êtes immunodéprimé, ou si vous êtes sous chimiothérapie ou neutropénique – ayant un taux de globules blancs dangereusement bas – ou si votre intestin est perméable pour une raison quelconque », a déclaré Doron à NBC News, « il va de soi que si vous avez ingéré des probiotiques, ils pourraient passer dans votre sang. »
Les bactéries qui appartiennent aux intestins peuvent faire des dégâts si elles passent dans la circulation sanguine, une condition appelée bactériémie.
Un autre risque potentiel concerne les personnes qui prennent des probiotiques pour essayer de contrer tout dommage causé par les antibiotiques. L’Organisation mondiale de la santé a souligné qu’en théorie, les bactéries vivantes pourraient transmettre des gènes de résistance aux antibiotiques aux bactéries infectieuses dans le corps, bien que cela n’ait pas été démontré.
Les probiotiques pourraient également surstimuler le système immunitaire, mais c’est un autre domaine mal étudié.
Il peut être dangereux de supposer que la prise de doses de bactéries, même si elles sont supposées bénéfiques, est sûre pour tout le monde et en toutes circonstances, a averti l’équipe de Bafeta.
« Les gens ont de fortes croyances sur la sécurité des probiotiques, des prébiotiques et des synbiotiques », ont-ils écrit.
« De nombreux chercheurs dans ce domaine pensent qu’une évaluation détaillée des inconvénients potentiels n’est pas nécessaire. La prudence est cependant nécessaire, en particulier lorsqu’on envisage ces interventions pour des personnes vulnérables ou gravement malades. »
Le plus gros problème, a déclaré Doron, est que personne ne sait vraiment si l’un des produits sur le marché est même utile.
Certaines étiquettes de produits impliquent fortement qu’ils peuvent aider les gens à vivre plus longtemps et en meilleure santé – suggérant « l’extension de la vie » – ou faisant allusion à des effets spécifiques, tels que « l’amélioration de l’humeur », « la digestion confortable » ou « l’absorption des nutriments. »
Mais les scientifiques qui étudient le microbiome disent qu’ils n’ont pas encore pu déterminer quelles bactéries les gens pourraient avoir besoin de plus, de moins, et si le simple fait de manger du yaourt ou d’autres aliments fermentés ou de prendre des capsules de suppléments peut même changer cet équilibre.
« Nous avons beaucoup plus de questions que de réponses », a déclaré Doron, qui n’a pas participé à l’étude de l’équipe française. « Il n’a jamais été prouvé qu’ils étaient bons pour la santé en général. »
Il existe des centaines d’espèces différentes de bactéries dans les intestins, et différentes personnes – et parfois des populations complètement différentes – ont des équilibres différents,
Des études médicales ont examiné l’utilisation de probiotiques pour des cas spécifiques. Le plus connu est peut-être l’utilisation de greffes fécales pour traiter les infections mortelles à Clostridium difficile, mais les chercheurs ont également examiné l’utilisation de probiotiques pour traiter d’autres infections, pour aider à la perte de poids ou pour inverser des conditions telles que le syndrome du côlon irritable.
La Food and Drug Administration permet à la plupart des probiotiques d’être considérés comme généralement reconnus comme sûrs lorsqu’ils sont ajoutés aux aliments. Mais la FDA ne réglemente pas les suppléments.
Doron se plaint que les règlements de la FDA rendent difficile pour les chercheurs comme elle d’étudier la sécurité ou l’efficacité des probiotiques. Elle dit qu’il est difficile d’obtenir la permission de les étudier chez les personnes atteintes d’infections résistantes aux antibiotiques, par exemple.
« C’est ce que le public veut savoir », a déclaré Doron. « Ils dépensent leur argent durement gagné. »