JIANGXI, Chine : Niché à la lisière des montagnes couvertes de bambous à Ganzhou, dans la province du Jiangxi, se trouve une petite ferme de niche qui pourrait être la réponse de la Chine à son insatiable appétit pour la viande : les rats bambous.
Conservés comme animaux de compagnie par certains, ces rongeurs à déplacement lent ressemblent à de mignons cochons d’Inde surdimensionnés, mais deux jeunes vloggers de cette ferme les élèvent comme source de nourriture.
Et ils ont accédé à la célébrité sur Internet en racontant leur vie quotidienne dans cette ferme à rats.
À la question de savoir si les bestioles étaient trop mignonnes pour être tuées pour la nourriture, Liu Suliang, copropriétaire de Chinese Farm Brothers, a plaisanté : « Je suis prêt à le faire. C’est comme élever des poulets ou des chèvres. Je ne peux absolument pas les envoyer à l’université. »
Regardés comme des nuisibles agricoles, ces rats bambous à fourrure sont des rongeurs qui se nourrissent des racines des plantes cultivées comme la canne à sucre, le tapioca et le bambou.
Mais de plus en plus, ils sont reconnus comme des animaux alimentaires précieux, et ils pourraient être la solution à l’appétit croissant de la Chine pour les protéines, comme le découvre l’émission L’appétit croissant de la Chine. (Regardez l’épisode ici.)
LA SOURCE LA PLUS ECOLOGIQUE ?
En Chine, des centaines de millions de personnes rejoignent la classe moyenne mondiale, et cette affluence croissante signifie qu’ils ont plus d’argent à dépenser pour manger plus, et mieux.
Le pays produit presque toute sa propre viande, de la volaille au porc en passant par le bœuf.
Mais sa production de viande devrait atteindre quelque 90 millions de tonnes d’ici 2023 à 2024, soit une augmentation d’environ 30 % par rapport à 2012, selon un rapport du service de recherche économique du ministère américain de l’Agriculture.
« Le secteur chinois de l’élevage est sous la pression de la hausse des coûts, des maladies, des réglementations environnementales et des contraintes de ressources », indique le rapport.
D’où viennent les frères fermiers chinois, il ne se passe pas grand-chose dans leur village isolé à l’intérieur des terres – il y a beaucoup de maisons abandonnées, car beaucoup de jeunes sont partis pour les usines de la côte.
Les collines sinueuses de leur village signifient également qu’il peut être difficile de trouver suffisamment de terrains plats pour élever des vaches ou même des cochons.
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Donc, les mini-bétails comme les rats bambous sont beaucoup plus adaptés, et leur élevage ne coûte pas très cher non plus, tant sur le plan écologique que financier.
Liu a déclaré que la nourriture est essentiellement gratuite car la zone environnante est abondante en bambou.
Le duo a commencé avec une modeste cinquantaine de rats bambous il y a cinq ans, et vend maintenant quelque 1 000 rats par an, grâce à leur série à succès en ligne sur la façon de cuisiner ces rongeurs.
Commercialiser leurs produits inhabituels a demandé pas mal d’ingéniosité.
Ils semblent avoir trouvé une formule gagnante avec leurs vidéos en ligne – qui commencent généralement par l’un d’eux ramassant un rat bambou et déclarant qu’il ne peut être sauvé, et qui se terminent par le rat grillé.
Liu apparaît souvent à la caméra tandis que son partenaire Hu Yueqing réalise, tourne et monte.
Dans une vidéo, Liu ramasse un rongeur vivant et se tortillant et déclare : « Ce rat a l’air d’avoir pris un coup de chaleur. Il ne semble pas avoir beaucoup d’énergie. »
Il procède à la cuisson et à la consommation du rat abattu au bord de la rivière.
WATCH : Mangeriez-vous ça ? (3:42)
Les deux hommes, qui ne sont en fait pas frères, ont depuis amassé des millions de followers en ligne avec leurs vidéos excentriques, notamment sur le site chinois de partage de vidéos Bilibili.
Il est dit qu’ils améliorent la beauté
Certains restaurants chinois ont déjà commencé à servir ces rats comme mets de choix.
Zhu Zhibao, chef exécutif de Prosperous Kitchen dans la province du Guangdong, a déclaré que cette pratique de manger des rats bambous remonte à environ 1 000 ans, et qu’ils sont particulièrement populaires chez les Cantonais.
En fait, la partie nord du Guangdong est montagneuse et ne convient pas à la culture ou à l’élevage de bétail, a déclaré Yuan Jiecheng, propriétaire du restaurant. Mais il y a beaucoup de rats et de serpents.
Il a dit que lorsqu’ils ont introduit pour la première fois le plat de rat de bambou au restaurant, il n’a pas été bien accueilli par les jeunes jusqu’à ce que des vidéos en ligne le popularisent. Yuan affirme également que la consommation du rat bambou est bonne pour la peau et « qu’elle améliore votre beauté ».
A l’avenir, Liu pense qu’il y a un énorme potentiel pour leur entreprise de rats car l’élevage de dizaines de milliers de ces rongeurs ne serait pas un problème.
Ces rats produisent rapidement avec trois ou quatre portées par an. Et les nouveau-nés peuvent rapidement passer de 10 grammes à 2 kg en seulement six mois.
« Actuellement, l’offre ne peut pas répondre à la demande. Quand plus de gens connaîtront les rats bambous, plus de gens voudront en manger », a-t-il ajouté. « Si une personne mange un seul rat, la demande serait énorme. »
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