Travailler en Antarctique peut être l’un des métiers les plus exaltants sur Terre. Ou l’un des plus déprimants. En raison de la distance et de la difficulté d’entrer et de sortir du continent, la plupart des gens qui y vont y passent des mois. La beauté et l’isolement inspirent et écrasent à la fois. Alors pour rester sain d’esprit, de nombreux scientifiques, techniciens, cuisiniers et chauffeurs des principales bases américaines – la station McMurdo et le pôle Sud – emploient le lubrifiant social qu’est l’alcool pour décompresser.
Mais alors que la saison de recherche de l’été austral démarre ce mois-ci, un nouveau mandat d’abstinence d’alcool émanant de Washington risque de refroidir les ardeurs de la communauté soudée de l’Antarctique. Et pour le faire respecter, la National Science Foundation envisage de déployer des éthylotests sur le continent le plus sec, le plus froid et le plus bizarre.
Voici ce qui s’est passé : L’année dernière, l’Office of the Inspector General a mené un audit sur la santé et la sécurité des bases américaines. L’OIG avait un large mandat, incluant la discipline, la formation des US Marshals qui font la police en Antarctique, et même la façon de traiter une pile de médicaments d’ordonnance périmés à McMurdo. Le rapport a également exploré l’idée d’utiliser des éthylotests pour savoir si le personnel est apte à travailler.
Les responsables de la FNS en Antarctique ont déclaré aux auditeurs que la consommation d’alcool a créé « un comportement imprévisible qui a conduit à des bagarres, des expositions indécentes et des employés arrivant au travail sous influence ». Mais le véritable problème semblait être un choc culturel permanent entre les scientifiques en Antarctique (« beakers », comme on les appelle là-bas) et les travailleurs contractuels.
Le fossé entre les scientifiques et les travailleurs contractuels existe depuis longtemps. Ils ont tendance à manger, boire et socialiser séparément, tout comme les officiers et les engagés dans l’armée. « Il y a un très grand fossé culturel en Antarctique », déclare Philip Broughton, qui a passé l’hiver en 2003 dans l’ancienne station du pôle Sud couverte d’un dôme. En tant que barman, Broughton servait des boissons aux deux groupes lorsqu’il ne travaillait pas comme technicien sur les radiotélescopes du pôle Sud. « Les béchers ont un permis de tuer », dit Broughton. « Il y a peu de conséquences pour ce qu’ils font là-bas. »
Et en effet, les auditeurs ont constaté que les scientifiques s’en sortent souvent en enfreignant les règles plus que les entrepreneurs qui font tourner les bases. Lors d’une visite sur site au pôle Sud, les auditeurs ont trouvé un chercheur en train de brasser sa propre bière dans l’un des laboratoires scientifiques. Il s’agit là d’une violation des règles, même s’il est vrai que la station du pôle Sud dispose d’un petit magasin général où chacun peut acheter un pack de six bières pour 6 ou 7 dollars, ainsi que des bières plus fortes, et les emporter dans un petit salon BYOB situé dans l’une des nacelles de survie ignifugées de la base. Et McMurdo, la plus grande colonie du continent, possède trois bars.
Mais boire sur le lieu de travail ou pendant les heures de travail est un grand interdit. Il est également illégal de distiller ou de brasser des spiritueux sur la base. Les auditeurs ont fait remarquer que si le chercheur universitaire est rentré chez lui, il a conservé son emploi. Une infraction similaire commise par un contractant, suggère le rapport, aurait pu conduire cette personne à être licenciée.
Les éthylotests seraient-ils utiles ?
Les responsables de la FNS à Washington disent qu’ils cherchent encore à savoir si l’envoi de quelques éthylotests à McMurdo (qui abrite environ 1 000 personnes pendant la saison estivale chargée) ou à la plus petite station Scott-Admundsen du pôle Sud (150 employés et scientifiques) est une bonne idée, ou même légal. Même si le gouvernement américain y possède et exploite des bases, l’Antarctique n’est pas un territoire américain. Qui administrerait les tests ? Où les gens pourraient-ils contester l’ordre ou les résultats ? L’Antarctique n’a pas de salles d’audience ni, heureusement, de nombreux avocats.
Même la science elle-même conspire contre les éthylotests. La station du pôle Sud se trouve à une altitude de 10 000, au sommet d’un haut plateau. Cela rend l’appareil difficile à calibrer. « En termes de respect des exigences du contrat, il y a un argument juridique convaincant à faire valoir que ‘vous ne pouvez pas me faire faire cela' », dit Broughton.
Les responsables de la FNS disent qu’ils veulent simplement réduire les problèmes liés à l’alcool, et que les choses ne sont pas aussi terribles que le rapport le laisse entendre. « Les fautes liées à l’alcool ne sont pas représentées de manière disproportionnée dans les stations de l’Antarctique », déclare Peter West, porte-parole de l’USAP/NSF, dans un communiqué. Mais le fait est que la consommation excessive d’alcool pourrait causer de graves problèmes. L’Antarctique est au minimum à plusieurs heures de distance des soins médicaux complets les plus proches, en Nouvelle-Zélande. Donc, oui, le problème est de boire pendant les heures de travail et non après au bar – comme dans n’importe quelle grande entreprise ou bureau. Sauf que les RH sont à 10 000 miles de là.
Cela signifie tout de même que le jugement d’un superviseur est la seule chose qui assure la sécurité de la base lorsque quelqu’un a bu un peu trop et grimpe sur un tracteur à glace de quatorze tonnes. « La ligne de démarcation est mince, car il faut laisser les gens faire ce qu’ils veulent et être responsables », a déclaré un travailleur, qui dit qu’il a l’intention de revenir et a refusé de donner son nom. « Le pôle Sud est une si petite communauté, il n’y a qu’une seule personne pour chaque travail. »