Janet Makinen, une femme au foyer de Floride, s’est vu prescrire de l’Ambien en 1998 pour des insomnies. Environ deux semaines plus tard, elle a commencé à se rendre dans son sommeil dans sa cuisine et à dévorer de la nourriture.
Le type de nourriture n’avait pas d’importance non plus. Makinen, 55 ans, de Dade City, en Floride, engloutissait des œufs crus, du riz non cuit, des boîtes de légumes, des miches de pain et des sacs de chips et de bonbons.
Une heure après sa frénésie alimentaire, elle se réveillait en vomissant.
Makinen a pris tellement de poids à cause de ses repas nocturnes qu’elle est passée d’une taille 1 à une taille 12. Elle souffre toujours de problèmes d’estomac, notamment d’un ulcère.
Elle a arrêté de prendre de l’Ambien en 2005. Et maintenant, elle poursuit Sanofi-Aventis, le fabricant de ce somnifère populaire délivré sur ordonnance.
Un recours collectif déposé le 6 mars devant le tribunal de district américain du district sud de New York prétend que l’Ambien a fait entrer Makinen et des centaines d’autres utilisateurs dans des états de transe dans lesquels ils ont conduit des voitures, se sont gavés de nourriture et se sont livrés à d’autres activités dont ils n’ont aucun souvenir.
La plainte accuse Sanofi-Aventis d’avoir insuffisamment averti les utilisateurs des dangers de la consommation de sommeil amnésique, du somnambulisme et de la conduite en état de somnambulisme.
L’avocate new-yorkaise Susan Chana Lask, qui a déposé la plainte, a déclaré qu’en plus des dommages et intérêts, elle veut que le fabricant fournisse des avertissements plus forts sur les dangers potentiels d’Ambien.
Au 22 mars, environ 500 autres plaignants s’étaient joints à la poursuite.
L’Ambien a été introduit sur le marché en 1993, mais ses ventes ont grimpé en flèche au cours des dernières années – en raison principalement d’une campagne intensive de publicité auprès des consommateurs.
L’an dernier, on estime que 26.L’année dernière, on estime que 26,5 millions d’ordonnances ont été délivrées pour Ambien – plus du double du nombre d’ordonnances délivrées en 2001 – ce qui en fait le somnifère sur ordonnance le plus vendu au pays.
Lask a dit qu’elle a entendu parler pour la première fois du phénomène de l’alimentation amnésique du sommeil dans un e-mail de Makinen.
« Je pensais que c’était tout simplement fou », se souvient Lask. « Qui mange en dormant ? »
Mais elle a mentionné l’e-mail à son assistante juridique, qui a dit qu’elle aussi avait fait de la recherche de nourriture somnambulique.
C’est alors que Lask a commencé à faire des recherches sur les effets secondaires possibles de l’Ambien, qui s’avèrent inclure la consommation de sommeil, le somnambulisme et le sommeil au volant.
Elle a découvert que les comportements bizarres ne sont pas rares : « Ils cuisinent des repas complets, mais ce sont des repas dégoûtants. Ils sont comme des zombies. Ils s’enfoncent des choses dans la bouche. C’est cette chose charnelle. »
Et le comportement étrange que certains utilisateurs présentent dans leurs états somnambuliques les conduit même parfois en prison – à leur grande surprise, puisque l’amnésie est un autre effet secondaire documenté.
Les autres plaignants nommés dans le recours collectif comprennent:
Judith Renee Lasswell, un lieutenant de la marine en Floride qui a été arrêté pour avoir volé des DVD et une bougie dans sa base navale. Elle ne se souvient pas des vols présumés.
Son habilitation de sécurité a été révoquée, et elle fait face à des accusations de vol et à une décharge déshonorante de la Marine.
Christina Brothers, une analyste financière à qui on a prescrit de l’Ambien pour l’insomnie en mai 2005. Après trois jours de prise de la dose prescrite, elle s’est réveillée sur le sol en béton d’une cellule de prison. Brothers a appris, grâce à un rapport de police, qu’elle s’est levée vers 6 heures du matin, a quitté sa maison, a percuté un véhicule garé avec la voiture de sa mère, a quitté les lieux et a percuté un autre véhicule. Elle a quitté cette scène également, est retournée chez elle, a discuté avec sa mère et a été arrêtée dans sa chambre plus tard dans la matinée.
Elle ne se souvient ni de l’accident, ni de quoi que ce soit d’autre du matin de son arrestation.
Kathleen Callahan, une technicienne de laboratoire de New York qui affirme qu’il y avait des matins où elle trouvait la porte de son réfrigérateur ouverte, des miettes sur le sol, du glaçage au chocolat sur ses mains et un anneau de chocolat autour de sa bouche. Un matin, elle s’est réveillée dans son lit avec les mains dans une boîte de chips.
Callahan prétend également avoir été agressée sexuellement à deux reprises par un voisin alors qu’elle était en état de somnambulisme.
Un avocat new-yorkais de la défense pharmaceutique spécialisé dans les recours collectifs, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré qu’il pense qu’il est peu probable que l’affaire new-yorkaise soit traitée comme un recours collectif, parce que les médecins reçoivent des informations sur un médicament de nombreuses sources différentes et qu’il pourrait être difficile d’isoler les communications que les médecins ont eues avec le fabricant.
A la suite des récents reportages, Sanofi-Aventis a publié une déclaration disant que le somnambulisme se produit chez environ 4 % de la population adulte, et que si « des événements de somnambulisme se sont produits pendant le traitement avec Ambien, ces cas ne peuvent pas être systématiquement liés au produit. »
Il a également déclaré qu’une analyse récente de la société a conclu que les informations de prescription actuelles sont exactes : « Le somnambulisme est un événement indésirable rare possible. »
Le fabricant a également rappelé aux utilisateurs qu’Ambien ne doit être pris que lorsque l’utilisateur peut avoir huit heures de sommeil ininterrompu, et qu’il ne doit jamais être pris avec de l’alcool.
La Food and Drug Administration dit que les avertissements actuels du médicament sont adéquats.
David Benjamin, un toxicologue à Newton, Mass.., a déclaré que si les effets secondaires étranges de l’Ambien sont très crédibles, une poursuite en responsabilité du produit contre le fabricant fait face à un défi difficile.
« Les avertissements disent de prendre le médicament lorsque vous êtes au lit, et de ne pas le prendre lorsque vous conduisez », a-t-il noté.
Cela pourrait rendre difficile de prouver une plainte pour « défaut d’avertissement », selon Benjamin.
L’avocat new-yorkais de la défense pharmaceutique a suggéré que la responsabilité éventuelle de Sanofi-Aventis pour ses avertissements sur le risque de somnambulisme pourrait dépendre du fait que la société ait documenté le risque de somnambulisme causé par l’Ambien, et l’ait caché aux médecins et aux consommateurs.
Benjamin a également déclaré que les personnes sous l’emprise d’Ambien arrêtées pour comportement criminel pourraient invoquer un « manque d’intention », affirmant qu’elles n’avaient pas l’intention de conduire une voiture ou de s’engager dans une activité illégale.
On The Road Again
Les avocats spécialisés dans les affaires de conduite en état d’ébriété rencontrent déjà des cas d’Ambien.
William Head, un avocat d’Atlanta spécialisé dans la défense de la conduite en état d’ivresse, a défendu plusieurs conducteurs qui ont atterri en prison après des épisodes de conduite en état de sommeil.
« Vous voyez des gens qui n’ont pas une seule tache sur leur dossier de conduite soudainement accusés d’une série de situations de conduite ridicules », a-t-il dit. « Ils ne savent pas qu’ils conduisent. »
Head a récemment défendu un homme à Decatur, Ga, qui avait bu plusieurs verres et pris deux Ambien. La dernière chose dont il se souvient est d’avoir regardé David Letterman à la télévision.
Il a été arrêté pour de multiples accusations de conduite, notamment pour avoir conduit sur le mauvais côté de la route. Mais un juge n’a pas été convaincu que l’Ambien était la cause du comportement bizarre de l’homme, puisqu’il avait également consommé de l’alcool. En conséquence, le client de Head a été condamné pour conduite en état d’ivresse.
Dans une nouvelle affaire, Head représente un homme d’affaires de Floride qui a pris de l’Ambien mais n’avait consommé ni alcool ni autres médicaments. Lorsque la police du comté de Fulton, en Géorgie, l’a arrêté pour conduite erratique, le pantalon de l’homme était baissé autour de ses chevilles.
« Il l’a pris le matin », a déclaré Head. « La chose suivante, il conduit en plein jour avec son pantalon baissé. »
Head a dit qu’il prévoit de plaider l’affaire devant un jury, qu’il espère éduquer sur le risque de conduire en dormant tout en utilisant Ambien.
« La clé pour moi dans ces cas est que si la personne qui prend le médicament n’avait pas d’épisodes antérieurs de somnambulisme ou de conduite en dormant, alors c’est un très bon cas », a déclaré Head.
« Parce que les matériaux d’emballage n’indiquent en aucun cas les symptômes de se mettre derrière le volant et de ne pas savoir que vous êtes là. »
Il y a également eu au moins une arrestation en avion liée à l’Ambien.
Sean Joyce, un entrepreneur britannique en peinture, était sur un vol de Charlotte, N.C. à Londres en juillet dernier. Il avait pris une pilule d’Ambien et bu plusieurs verres de vin quand il s’est levé, a attrapé une jeune femme assise à côté de lui, a commencé à crier et a arraché sa chemise.
Joyce aurait menacé de se tuer et de tuer tout le monde dans l’avion. Il a été menotté et l’avion a été détourné vers Boston.
« Il s’est réveillé dans une cellule de prison dans l’est de Boston avec absolument aucun souvenir de ce qui s’est passé », a déclaré Michael C. Andrews, un avocat de Boston qui a défendu Joyce.
Andrews a convaincu les autorités fédérales que le comportement agressif et l’amnésie de Joyce étaient causés par Ambien.
En vertu d’un accord de plaidoyer, Joyce a été condamné aux cinq jours qu’il avait déjà purgés.
La zone crépusculaire
Benjamin, le toxicologue du Massachusetts, a comparé les effets bizarres de l’Ambien chez certains individus à ceux des benzodiazépines, comme l’Halcion et le Xanax.
« D’une manière ou d’une autre, ils affectent le cerveau de façon négative et les gens ont cette réaction dissociative où ils font des choses bizarres dont ils ne se souviennent pas », a-t-il dit.
« Nous connaissions ces types d’effets pour les drogues du viol », a-t-il dit. « Il s’agit d’une réaction très, très similaire. »
L’Ambien est classé comme un hypnotique non-benzodiazépine.
William R. Johnson, chimiste au laboratoire d’hygiène de l’Etat du Wisconsin, qui a étudié les conducteurs sous Ambien dans le Wisconsin sur une période de six ans, a déclaré qu’il n’est pas clair pourquoi l’Ambien provoque le somnambulisme chez certains utilisateurs. Mais il a émis la théorie qu’ils peuvent se réveiller partiellement après quatre ou cinq heures de sommeil.
« Lorsque vous dépassez cette période de quatre heures, chez certaines personnes, le médicament perd une partie de son effet et leur permet de devenir semi-éveillés, mais pas conscients », a-t-il déclaré.
Sanofi-Aventis a récemment mis sur le marché un somnifère à libération retardée, AmbienCR, visant à maintenir un sommeil complet de huit heures.
Life In The Slow Lane
De nombreux États ne testent pas l’Ambien lors des arrestations pour conduite en état d’ivresse. Mais dans certains laboratoires de toxicologie d’État, l’Ambien figure parmi les 10 drogues les plus fréquemment retrouvées chez les conducteurs en état d’ébriété.
L’étude du Wisconsin a identifié de l’Ambien dans le sang de 187 conducteurs arrêtés entre 1999 et 2004. Plus de la moitié des conducteurs sous l’emprise d’Ambien ont également été testés positifs à l’alcool, et près de la moitié à d’autres drogues, notamment des benzodiazépines comme le Valium, le Xanax et le Klonopin.
Dans 21 cas où l’Ambien était la seule drogue trouvée, le comportement au volant allait de la percussion de lampadaires à l’écrasement de bordures en passant par la conduite sur la mauvaise voie.
La principale caractéristique des conducteurs sous Ambien était qu’ils conduisaient bien en dessous de la limite de vitesse et continuaient à conduire jusqu’à ce qu’ils heurtent quelque chose, selon Johnson.
« La vitesse lente était très commune, et essentiellement la conduite jusqu’à ce que vous ne puissiez plus conduire. Ils avaient tendance à heurter un objet fixe, comme un poteau électrique ou une voiture garée », a-t-il dit.
Dans cinq cas où l’on n’a pas trouvé d’alcool ou d’autres drogues, a dit Johnson, la police a signalé que les conducteurs sous Ambien partageaient les mêmes caractéristiques de zombie.
« Ils semblaient très désorientés ; leurs yeux ne se concentraient pas sur les individus », a-t-il dit. « Ils regardaient juste à travers une personne. »
Cet article a été initialement publié dans Lawyers Weekly USA, une publication sœur du Wisconsin Law Journal.