Théophane est un blogueur, voyageur, écrivain, photographe, sculpteur et amoureux des chats basé en Nouvelle-Angleterre.
Qu’est-ce qu’un lièvre belge ?
Le lièvre belge est parfois considéré comme la plus élégante des races de lapins. Ils ont de très longues oreilles qui se tiennent droites, une longue face ressemblant à celle d’un cerf, de grands yeux expressifs, des doigts extrêmement longs et le dos le plus arrondi de toutes les races de lapins. Leur apparence élégante couplée à leur agilité et à leur rapidité leur a valu le surnom de « Cheval de course des lapins »
Cependant, ces lapins ne sont pas seulement un joli visage, ils sont aussi potentiellement les plus intelligents des races de lapins et sont extrêmement actifs physiquement par rapport à certaines races plus connues. Pour ajouter à leur charme, ils ont une histoire riche et intéressante.
Les débuts de la race
Les lièvres belges ont été développés dans les années 1800 pour leur utilisation comme animal à viande. À ces débuts, les éleveurs belges ont essayé de croiser une race de lapin aujourd’hui éteinte, la léporine, avec des lièvres sauvages européens. À ces débuts, l’idée était peut-être de donner à leur viande la saveur du lièvre sauvage ; cependant, lorsqu’ils ont été importés en Angleterre à la fin des années 1870, ils ont commencé à se diviser en deux races distinctes pour deux objectifs distincts.
Viande ou apparence ?
Une branche a été élevée pour la taille afin de produire un meilleur lapin à viande ; ce sont les bases de la race du géant flamand. La seconde branche, qui s’est transformée en lièvres belges que nous connaissons aujourd’hui, a été élevée davantage pour son apparence. Ils ont été accouplés à des lièvres sauvages anglais jusqu’à ce qu’ils ressemblent suffisamment à leurs homologues sauvages.
Une couleur rousse unique
Les lapins à la coloration rousse étaient privilégiés, et cette couleur est devenue la plus reconnue dans la race. La couleur rousse est rarement vue dans d’autres races, et elle ressemble à la coloration tiquetée d’un chat abyssin.
Les lièvres belges font des vagues aux États-Unis
Aux États-Unis, les lapins ont été gardés presque exclusivement comme animaux de boucherie pendant la grande majorité de son histoire. Les lapins de compagnie et d’exposition étaient à peu près inconnus quand, en 1888, un certain E.M. Hughes a importé les premiers lièvres belges aux États-Unis. Il a collaboré avec deux autres personnes, W.N Richardson et G.W. Fenton, pour amener ces nouveaux animaux exotiques aux petites expositions de bétail à travers le pays et promouvoir leur possession.
Ces premières années ont été lentes à gagner en traction, et le lièvre belge n’était guère plus qu’une nouveauté jusqu’au grand boom du lièvre belge de 1900. Les efforts pour les promouvoir étaient passés d’un nombre insuffisant de personnes pour maintenir un seul club à plus de 600 grandes lapinières (avec 75 à 1 000 têtes chacune.)
Les lapins « fantaisie » vendus à des prix exorbitants
À cette époque, il y avait encore deux branches de lièvres : les lapins à viande utilitaires et les lièvres d’exposition « fantaisie » qui étaient beaucoup plus fins en apparence. La variété fantaisie continuait à être élevée ici aux États-Unis et importée d’Europe. Les lièvres qui gagnaient les concours très populaires atteignaient des prix exorbitants. Beaucoup se vendaient jusqu’à 1 000 $ par tête, ce qui était une belle somme lorsque 15 cents par jour étaient considérés comme un salaire décent pour un ouvrier.
Boom and Bust
Bien sûr, ces animaux coûteux ont fait de cette race la première aux États-Unis à être populaire comme animal de compagnie. On les trouvait aussi bien dans les fermes que dans les maisons, mais en 1917, le boom s’est brisé. Trop de lièvres avaient inondé le marché, leurs prix ont chuté, et les gens ont fini par se désintéresser.
Les lièvres belges subissent un coup de l’élevage industrialisé
Les lièvres belges sont une race énergique qui a besoin de beaucoup d’espace pour rebondir et entretenir les muscles de ses pattes arrière. Ils ont également besoin d’une surface solide sur laquelle s’asseoir pour reposer leurs orteils, sinon ils sont extrêmement susceptibles de les casser ou de contracter des infections à force de les user sur le grillage. La plupart des éleveurs suggèrent aujourd’hui une cage d’au moins six pieds de long, deux pieds de large et deux pieds de haut.
Les lièvres souffraient dans de petites cages
Traditionnellement, ce genre d’enclos aurait été la norme dans les propriétés familiales à travers les États-Unis élevant des lapins de chair, mais lorsque l’élevage de lapins s’est industrialisé, la plupart des lapins se sont retrouvés logés seuls dans de minuscules cages grillagées. Les lièvres ne s’en sortaient pas bien dans ce cadre. Outre le stress supplémentaire dû à l’impossibilité de faire de l’exercice et aux problèmes de santé auxquels ils étaient sujets en vivant sur du fil de fer, ils souffraient aussi mentalement et refusaient de se reproduire dans ces conditions. Il n’a pas fallu longtemps pour que les lièvres deviennent très rares.
Aujourd’hui, la grande majorité des propriétaires de lièvres belges sont des éleveurs d’exposition qui tombent amoureux de l’apparence élégante mais qui, trop souvent, renoncent à garder la race en raison de leurs besoins en espace. Ils ont eu du mal à revenir dans le commerce des animaux de compagnie principalement parce que, aux États-Unis, même en dehors des fermes industrielles, il est considéré comme un élevage normal de garder les lapins dans de très petites cages.
Mes trois lièvres belges
Cependant, j’ai eu la chance de posséder trois de ces magnifiques animaux, et ils ont tous fait de merveilleux animaux de compagnie. Mes deux garçons se sont entraînés à la litière presque immédiatement, et je gagne beaucoup de joie à les voir bondir à toute vitesse dans la maison.
Les lièvres belges sont presque éteints aux États-Unis aujourd’hui. Je suis tombé par hasard sur mon premier et j’ai ensuite passé deux ans et demi à essayer de lui trouver un compagnon, que j’ai dû faire expédier. Je continue à chercher d’autres éleveurs, mais ils sont plus difficiles à trouver qu’une aiguille dans une botte de foin si vous ne faites pas partie du monde des expositions.
Lièvres aux États-Unis versus Europe
Malheureusement, aux États-Unis, les lièvres belges n’existent plus que dans une seule couleur reconnue, le roux, et souffrent de consanguinité. Leur durée de vie en Europe reste la plus élevée de toutes les races de lapins, soit 7 à 10 ans, alors qu’aux États-Unis, elle est en fait plus courte que la plupart des races de lapins, soit environ 3 à 4 ans. Les éleveurs européens reconnaissent quatre couleurs : Ruddy, White, Black, et Black & Tan.
Personnellement, je garde l’espoir de l’importation pour étendre les lignées et retrouver santé et vigueur. En attendant, je suis un défenseur des lièvres belges comme animaux de compagnie et des enclos plus grands pour toutes les races de lapins.
Personnalité du lièvre
Le lièvre est une race très énergique et dans certains cas, il peut être stressé par des bruits forts et des changements dans son environnement. Cela peut signifier que certains individus sensibles peuvent être en danger de mort suite à un choc à l’une de ces circonstances. Ceci étant dit, les miens se sont habitués sans problème aux aboiements des chiens, aux outils électriques et à la musique forte. Ils sursautent cependant assez facilement, et s’ils sont en liberté, cela peut signifier un lapin perdu assez rapidement ! Ils sont extrêmement rapides et peuvent aller très loin devant vous en un clin d’œil.
Ce sont cependant des animaux très intelligents, généralement très faciles à dresser à la litière. Ils apprennent rapidement leur nom et peuvent être entraînés facilement pour des concours de saut ou pour faire d’autres tours. Si on les manipule quand ils sont jeunes, ils font des animaux de compagnie exceptionnellement affectueux. Comme la plupart des lapins, ils sont aussi des compagnons tranquilles. J’ai trouvé que les miens ont tous un sens de l’humour différent et sont excentriques et individualistes.
Ayant eu de nombreuses races de lapins au fil des ans, j’ai trouvé ces Belges presque complètement différents. Je compare plus le fait de les posséder à ce que c’est que de posséder un chat particulièrement bizarre. Mon mâle actuel, par exemple, peut sauter sur les tables. Je ne suis vraiment pas sûr de savoir comment il fait cela, il y a une petite possibilité qu’il ait appris à voler, mais il est là, assis là à me regarder depuis la table !
Santé du lièvre
Les lièvres belges aux États-Unis souffrent d’une série de problèmes de santé. Tout d’abord, leurs pieds délicats sont susceptibles d’avoir des orteils cassés et des infections de pied de bourdon et doivent être vérifiés régulièrement pour ces problèmes. Et puisque leur dos est si arqué et que leur niveau d’énergie est si élevé, ils peuvent souffrir de fractures du dos s’ils se retournent et se tordent en courant.
Les troubles dégénératifs de la colonne vertébrale sont également connus pour affecter certaines lignées. Cela entraîne généralement les boucs plus âgés à perdre lentement le contrôle de leurs pattes arrière et finalement leur vessie et leurs intestins. Si on le laisse perdurer, ce trouble se termine généralement par une mort par septicémie lorsqu’ils perdent la capacité de faire caca. Il y a un travail effectué par les éleveurs pour déterminer si c’est un problème génétique (ce que je soupçonne à partir de l’élevage de rats de fantaisie qui se sont présentés avec le même problème il y a des années) ou si c’est juste inhérent à toute la race.
Les lièvres, comme tout lapin, peuvent parfois avoir des dents mal alignées qui devront être taillées s’ils ne peuvent pas les broyer d’eux-mêmes. Ils sont notoirement difficiles à élever pour de nombreuses raisons et je ne suggérerais pas la castration ou la stérilisation simplement parce que le stress serait probablement préjudiciable pour eux. Entre les odeurs étranges, un environnement stressant, les aboiements des chiens et la possibilité de mal réagir à l’anesthésie (un risque que tous les lapins ont), je ne m’y risquerais pas personnellement.
Enfin, les lièvres belges font mal par temps excessivement chaud et peuvent mourir d’un coup de chaleur assez rapidement. Je ne suis honnêtement pas sûr de comment ils s’en sortent dans le froid, car je n’ai pas eu à faire face à ce problème moi-même. Avec tout cela étant dit, la plupart de leurs problèmes de santé peuvent être pris en charge juste en sachant ce qu’il faut rechercher et je n’éviterais pas la race juste pour ces problèmes en aucune façon.
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