En 1939, suite à un accord de non-agression entre l’Allemagne et l’Union soviétique connu sous le nom de pacte Molotov-Ribbentrop, la Pologne est à nouveau divisée. En septembre de cette année-là, l’Allemagne attaque la Pologne et conquiert les parties occidentale et centrale de la Pologne tandis que les Soviétiques s’emparent de l’est. Une partie de la Pologne est directement annexée et gouvernée comme si elle faisait partie de l’Allemagne (cette zone comprendra plus tard le tristement célèbre camp de concentration nazi d’Auschwitz-Birkenau). Le reste du territoire polonais, le « gouvernement général », était supervisé par Hans Frank et comprenait de nombreuses régions à forte population juive. Pour les dirigeants nazis, l’occupation était une extension de la guerre raciale nazie et la Pologne devait être colonisée. Les citoyens polonais sont réinstallés, et les Polonais que les nazis considèrent comme une menace sont arrêtés et fusillés. Des prêtres et des professeurs polonais ont été abattus. Selon l’historien Richard Evans, « si les Polonais étaient des citoyens de seconde classe au sein du gouvernement général, les Juifs étaient à peine considérés comme des êtres humains aux yeux des occupants allemands « 1
Les Juifs étaient soumis à des humiliations et à des violences brutales, leurs biens étant détruits ou pillés. Ils étaient concentrés dans des ghettos ou envoyés au travail comme esclaves. Mais le meurtre systématique à grande échelle des Juifs n’a pas commencé avant juin 1941, lorsque les Allemands ont rompu le pacte de non-agression avec les Soviétiques, envahi la partie de la Pologne tenue par les Soviétiques et envoyé des unités mobiles spéciales (les Einsatzgruppen) derrière les unités de combat pour tuer les Juifs dans les forêts ou les fosses voisines. C’est également en Pologne occupée que les nazis ont expérimenté pour la première fois le meurtre des Juifs à l’aide de fourgons à gaz. Selon le United States Holocaust Memorial Museum,
Les fourgons à gaz étaient des camions hermétiquement fermés dont l’échappement du moteur était détourné vers le compartiment intérieur. L’utilisation des fourgons à gaz a commencé après que les membres de l’Einsatzgruppe se soient plaints de la fatigue du combat et de l’angoisse mentale causée par la fusillade d’un grand nombre de femmes et d’enfants. Le gazage s’est également avéré moins coûteux. Les Einsatzgruppen (unités mobiles de mise à mort) ont gazé des centaines de milliers de personnes, principalement des Juifs, des Roms (Tziganes) et des malades mentaux.
Dans la Pologne occupée, les Allemands ont construit six des camps de la mort les plus notoires, Chełmno, Sobibór, Bełżec, Treblinka, Majdanek et Auschwitz-Birkenau (Auschwitz se trouvait dans une région de la Pologne qui a été complètement annexée et dirigée par le gouvernement allemand en tant que partie de l’Allemagne). En 1942, la Pologne était au centre du premier plan d’extermination des nazis, bien qu’au moment où les camps de la mort étaient opérationnels, un grand nombre de Juifs polonais avaient déjà été assassinés. À l’hiver et au printemps 1945, lorsque les troupes soviétiques et alliées libèrent le pays, la population juive polonaise, autrefois florissante, est décimée ; en 1950, selon le United States Holocaust Memorial Museum, il ne reste plus qu’environ 45 000 Juifs en Pologne. Le nombre réel de survivants juifs est plus élevé, mais les meurtres et les pogroms d’après-guerre ont convaincu de nombreux Juifs de partir. Les spécialistes suggèrent qu’entre 40 000 et 60 000 des Juifs qui ont survécu ont été secourus par des Polonais.2
Cependant, la majorité de la population polonaise était sous le contrôle brutal des nazis et n’était pas en mesure de les aider. Si 6 532 sauveteurs polonais ont été honorés à Yad Vashem, le plus grand nombre de tous les pays, beaucoup d’autres Polonais tentaient simplement de survivre, tandis que d’autres collaboraient ou étaient complices des occupants allemands. Des études récentes ont révélé plusieurs cas dans lesquels des civils polonais ont massacré des Juifs sans la participation des Allemands3.
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Citations
- 1 Richard J. Evans, The Third Reich at War, 48.
- 2 voir Theresa Prekerow, » The « Just » and the « Passive » « , dans Antony Polonsky, My Brother’s Keeper, 73.
- 3 voir Anna Bikont, Le crime et le silence, 2015.
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