Le cuivre est utilisé par la civilisation depuis plus de 10 000 ans et est recyclé depuis les premiers temps. Parce qu’il ne se dégrade pas pendant le recyclage, le cuivre utilisé aujourd’hui pourrait avoir été fabriqué pour la première fois en objets il y a des milliers d’années. Le cuivre est très prisé par les collectionneurs de ferraille et les entreprises de recyclage de ferraille. Ce métal non ferreux est le meilleur conducteur d’électricité, à l’exception de l’argent. Cette conductivité électrique et thermique, ainsi que des propriétés de ductilité et de malléabilité élevées, en font l’un des métaux les plus demandés par l’industrie, éclipsé seulement par le fer et l’aluminium.
L’utilisation du cuivre dans l’histoire
Le cuivre est utilisé et recyclé par les hommes depuis plus de 10 000 ans, un pendentif daté d’environ 87000 avant JC ayant été trouvé dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Irak. Vers 8000 avant J.-C., le cuivre est apparu comme un substitut de la pierre, et vers 4000 avant J.-C., les Égyptiens chauffaient et moulaient le cuivre dans des formes. Vers 3500 avant J.-C., la technologie du traitement du cuivre a continué à se développer avec la découverte du processus de fusion des minerais, marquant l’introduction de l’âge du bronze.
L’île méditerranéenne de Cyprès était la source du cuivre utilisé par les anciens Romains. Ils appelaient ce minerai très convoité « aes Cyprium », ce qui se traduit en anglais par « métal de Chypre ». Ce nom a été raccourci en cyprium, et plus tard, le cyprium a été changé en coprum. Ce dernier terme est la genèse du mot anglais, « copper ». »
L’importance environnementale du recyclage du cuivre
Le cuivre est un oligo-élément essentiel qui est nécessaire à la santé des plantes et des animaux. Une exposition excessive modérée au cuivre n’est pas associée à des risques pour la santé.
Comme pour les autres métaux, le recyclage du cuivre présente des avantages environnementaux importants. Ceux-ci comprennent le détournement des déchets solides, la réduction des besoins énergétiques pour le traitement et la conservation des ressources naturelles. Par exemple, les besoins énergétiques du cuivre recyclé sont inférieurs de 85 à 90 % à ceux du traitement du cuivre neuf à partir de minerai vierge. En termes de conservation, le cuivre est une ressource non renouvelable, même si seulement 12 % des réserves connues ont été consommées. Les réserves américaines connues de cuivre sont estimées à 1,6 milliard de tonnes métriques, la production étant concentrée en Arizona, en Utah, au Nouveau-Mexique, au Nevada et au Montana. Environ 99% de la production nationale provient de 20 mines.
Un nouveau défi environnemental pour le cuivre est son utilisation dans la production toujours croissante de produits électriques qui connaissent encore de faibles taux de recyclage. Cette tendance est toutefois en train de changer pour le mieux grâce aux initiatives de recyclage des produits électroniques.
L’importance économique du recyclage du cuivre
Se classant immédiatement derrière le Chili pour la production de cuivre, les États-Unis sont largement autosuffisants en matière d’approvisionnement en cuivre. Les États-Unis produisent environ 8 % de la production mondiale de cuivre. Toutefois, près de la moitié de la production américaine de cuivre provient de matériaux recyclés. En 2010, les recycleurs américains ont traité 1,8 million de tonnes métriques de cuivre pour l’usage domestique et l’exportation, juste derrière l’aluminium parmi les métaux non ferreux, qui a vu 4,6 millions de tonnes recyclées.
Un peu plus de la moitié des déchets de cuivre recyclés sont de la nouvelle récupération de déchets, y compris les copeaux et les tournures de machines, le reste étant d’anciens déchets post-consommation tels que les câbles électriques, les vieux radiateurs et les tubes de plomberie.
Où trouver du cuivre à recycler
Pour le collecteur de ferraille, une source importante de ferraille est un câble électrique, des solins en cuivre, de vieux radiateurs et des travaux de plomberie. Le cuivre provenant des bâtiments est crucial, et sa teneur est estimée ci-dessous :
1. Dans les maisons (estimations pour une résidence de 2 100 pieds carrés)
- 195 livres – fil de bâtiment
- 151 livres – tube de plomberie, raccords, valves
- 24 livres – laiton de plombier
- 47 livres – appareils encastrés
- 12 livres – quincaillerie de construction
- 10 livres – autres fils et tubes
2. Dans un appartement de 1 000 pieds carrés
- 125 livres – fil de construction
- 82 livres – tube de plomberie, raccords, valves
- 20 livres – laiton de plombier
- 38 livres – appareils encastrés
- 6 livres – quincaillerie de construction
- 7 livres – autres fils et tubes
3. Dans les appareils résidentiels :
- 52 livres – climatiseur unitaire
- 48 livres – pompe à chaleur unitaire
- 5,0 livres – lave-vaisselle
- 4.8 livres – réfrigérateur/congélateur
- 4,4 livres – laveuse à linge
- 2,7 livres – déshumidificateur
- 2,3 livres – broyeur
- 2,0 livres – séchoir à linge
- 1.3 livres – cuisinière
Pureté et recyclage du cuivre
La Copper Development Association note que lorsque le cuivre est combiné à d’autres matériaux tels que l’étain ou la soudure, il peut être plus économique de l’utiliser dans des applications nécessitant de l’étain ou du plomb, comme les métaux pour fusils ou les bronzes, plutôt que de retirer ces métaux par raffinage. Une ferraille de ce type se vend à un prix inférieur à celui du cuivre non contaminé. Lorsque la contamination s’est étendue « au-delà des limites acceptables », pour citer la Copper Development Association, un réaffinage est nécessaire pour récupérer du cuivre pur.