Restructuration politique
Un problème majeur pour Gorbatchev était qu’il n’y avait pas d’accord au sommet sur ce que la perestroïka, la glasnost et la démocratisation devaient accomplir. Les réformateurs radicaux, Gorbatchev, Yakovlev et Shevardnadze, étaient dépassés par les réformateurs modérés, Ligachev, Ryzhkov et d’autres. Le problème est aggravé par un manque apparent de clarté dans la pensée de Gorbatchev lui-même. Il n’a jamais été capable d’élaborer un objectif cohérent et les moyens de l’atteindre. Ses frustrations à l’égard de l’appareil du parti l’ont amené à formuler une solution très radicale : l’émasculer. Il voulait l’exclure de la participation quotidienne à la gestion de l’économie et mettre fin à sa domination sur la législature de l’État et les affaires du parti. Le secrétariat avait été le cerveau du parti, et toutes les décisions importantes y avaient été prises. Gorbatchev voulait mettre fin à la domination des fonctionnaires du parti sur les soviets. Il réussit cet exploit remarquable lors de la 19e conférence du parti en juin 1988. Le parti perd ainsi son rôle dominant au centre du processus politique, mais prend sa revanche sur Gorbatchev en consolidant son pouvoir à la périphérie, où les faibles soviets ne peuvent rien contre lui. Il y a donc eu un flux centrifuge de pouvoir du centre vers la périphérie. Ce processus était en cours depuis la mort de Staline, et l’éviction de Khrouchtchev avait souligné l’influence des responsables locaux du parti. L’ère Brejnev a encore ajouté au flux du pouvoir vers la périphérie.
Les élections au Congrès des députés du peuple de l’U.R.S.S., qui a remplacé le Soviet suprême de l’U.R.S.S. comme organe suprême du pouvoir d’État, ont eu lieu en mars 1989. Environ 88 % des députés sont communistes, mais le parti communiste n’est alors plus un parti monolithique. Le congrès a élu parmi ses membres une assemblée législative bicamérale (appelée Soviet suprême), chaque chambre comptant 271 membres. Gorbatchev préside les travaux. Boris Eltsine devient membre du Soviet suprême après qu’un autre député se soit désisté en sa faveur. En novembre 1987, Boris Eltsine avait été limogé de son poste de chef du parti de Moscou et de son poste de membre du Politburo après une violente dispute avec Ligatchev. Gorbatchev choisit de ne pas le soutenir. C’est ainsi que commence la lutte titanesque entre Gorbatchev et Eltsine, qui aboutira à la destruction politique de Gorbatchev. En tant que député, Eltsine dispose pour la première fois d’une tribune nationale et l’utilise très habilement. Ses attaques portaient principalement sur les privilèges du parti, le manque de succès de la perestroïka, le besoin de réformes du marché et les critiques personnelles de la direction de Gorbatchev.
Le nouveau schéma au sommet s’est répété dans chaque république. Des congrès ont été élus et des soviets suprêmes en sont issus. Des élections de soviets locaux ont également eu lieu au début de 1990 et ont donné lieu à de nombreux chocs. Les fonctionnaires communistes, encouragés par Gorbatchev à se présenter, sont souvent battus, même lorsqu’ils sont les seuls candidats. Pour être élu, un député doit recueillir plus de 50 % des suffrages exprimés. La glasnost a permis aux nationalités non russes d’exprimer leur opposition à la domination russe et communiste et a conduit à une croissance du nationalisme et du régionalisme. Cette situation a été exacerbée par le déclin économique. Dans les républiques baltes, en particulier, beaucoup ont affirmé qu’ils pouvaient gérer leurs affaires économiques mieux que Moscou. Les luttes et les conflits interethniques se sont intensifiés et ont parfois donné lieu à des effusions de sang. Le conflit du Nagorno-Karabakh, une enclave dominée par les Arméniens en Azerbaïdjan, est le plus violent et le plus amer. Les Soviets suprêmes nouvellement élus pouvaient prétendre parler au nom de la population. C’était particulièrement vrai dans les pays baltes. La politique multipartite est devenue légitime en 1990, lorsque l’article 6 de la constitution, qui garantissait le monopole communiste, a été supprimé. Des centaines, voire des milliers d’associations informelles, puis de partis, ont vu le jour dans le climat réceptif de la glasnost et de la démocratisation. Des fronts populaires, notamment dans les pays baltes, unissent tous ceux qui s’opposent au pouvoir de Moscou et cherchent à obtenir l’indépendance. Comme ces fronts dominaient les Soviets suprêmes, ils pouvaient adopter des déclarations de souveraineté. En mars 1990, la Lituanie va plus loin et se déclare indépendante. En mai 1990, Eltsine devient, malgré l’amère opposition de Gorbatchev, président du Soviet suprême russe. Le mois suivant, la S.F.S.R. russe se déclare un État souverain. Elle affirme que ses lois ont la priorité sur les lois soviétiques. Gorbatchev a déclaré cette déclaration invalide. C’est ce qui s’est passé dans toutes les républiques qui se sont déclarées souveraines. C’est ce qu’on appelle la « guerre des lois ». En conséquence, la survie de l’U.R.S.S. devint un problème.
Gorbatchev se lassa rapidement du Soviet suprême de l’U.R.S.S. « new-look » et ratissa encore plus large dans sa recherche d’un modèle. Il a finalement choisi une présidence exécutive basée sur un mélange des présidences américaine et française. Suivant la coutume américaine, il avait besoin d’un vice-président. Malheureusement, il choisit Gennady Yanayev, le dirigeant kazakh Nursultan Nazarbayev et Shevardnadze ayant refusé le poste. Le Conseil des ministres de l’U.R.S.S. est aboli et remplacé par un cabinet de ministres subordonné au président. Sur le papier, Gorbatchev a réalisé son ambition : il est le principal décideur et, de fait, un dictateur constitutionnel. Son autorité, ou sa capacité à prendre des décisions, n’a jamais été aussi élevée. Toutefois, le pouvoir qui accompagne le poste de président aux États-Unis et en France ne lui a pas été transmis. Son pouvoir ou sa capacité à faire appliquer ses décisions diminuait chaque jour.
L’impulsion de la réforme est venue de la partie politiquement active du parti communiste et de la société. Cependant, l’opposition à la perestroïka était la plus féroce au sein de ce même groupe. Les réformateurs savaient que le parti et l’appareil d’État étaient passés maîtres dans l’art de bloquer les réformes qu’ils jugeaient contraires à leurs intérêts. La seule façon de faire passer une réforme était d’utiliser un bélier. Au cours des trois premières années, Gorbatchev a lancé une série de réformes. Chaque fois qu’il se heurtait à l’opposition des conservateurs du parti, il reculait et cherchait une autre voie pour avancer. Selon Yakovlev, l’un des architectes de la perestroïka et son principal théoricien, la révolution par le haut a atteint un point critique lors de la 19e conférence du parti en juin 1988. Là, Gorbatchev a été placé devant un choix difficile : avancer et transformer la perestroïka en une « révolution démocratique véritablement populaire, aller jusqu’au bout et offrir à la société une liberté totale » ou reculer, rester un réformateur communiste et rester dans le milieu bien connu de la bureaucratie. Yakovlev voyait plusieurs dangers pour la perestroïka : elle pouvait être étouffée par la réaction stalinienne ou le conservatisme brejnévien, ou être détournée par des fonctionnaires qui répétaient ses slogans tout en redistribuant le pouvoir entre eux. Le choix était entre une démocratie authentique et une démocratie contrôlée. Au début de 1988, Fyodor Burlatsky était membre d’un petit groupe présidé par Anatoly Lukyanov. Ce dernier a proposé une approche en deux étapes pour l’élection d’un Soviet suprême. L’autorité légale devait être confiée aux soviets locaux, mais la relation entre le parti et les soviets restait vague. Burlatsky propose l’élection directe du Soviet suprême, du président et du vice-président, mais tout le monde s’y oppose, sauf Yakovlev. Gorbatchev aurait pu effectuer une révolution politique mais, fidèle à sa stratégie de faible risque, il choisit la proposition de Loukianov. C’est une erreur fatale. Si Gorbatchev s’était présenté aux élections présidentielles, il aurait peut-être gagné. Il serait alors devenu le président du peuple. Au lieu de cela, il s’est fait élire par le Congrès des députés du peuple de l’U.R.S.S., un organe dominé par les communistes. Malheureusement pour Gorbatchev, il avait ouvert la boîte de Pandore. Les forces sociales et politiques réveillées par la perestroïka ne pouvaient être régulées d’en haut. Si Gorbatchev ne les revendique pas comme son électorat, d’autres le feront. Le parti communiste résiste à la marche vers la démocratie et perd ses membres les plus radicaux. Ceux-ci ont créé leurs propres groupes et ont défié le parti de front. Boris Eltsine est apparu comme le leader le plus probable de la circonscription radicale. Son élection à la présidence du parlement russe en mai 1990 s’est avérée être un tournant pour Gorbatchev. Eltsine devient un pôle d’attraction pour les réformateurs radicaux frustrés, en particulier dans le domaine économique. Les plus grandes erreurs de Gorbatchev ont été commises en matière de politique économique.