Ananda Mahidol était un garçon léger et douloureusement timide. À l’âge de neuf ans, en 1935, il est devenu le huitième roi du Siam et a conquis le cœur de son peuple. Mais son règne fut douloureusement bref, se terminant dans sa chambre par une seule balle tirée dans sa tête à bout portant. Il avait 20 ans. Quelques heures plus tard, le frère d’Ananda, Bhumibol, âgé de 18 ans, montait sur le trône, où il siège aujourd’hui. Il règne depuis 65 ans, soit plus longtemps que tout autre chef d’État actuel, et a amassé une fortune estimée à plus de 30 milliards de dollars, ce qui fait de lui le roi le plus riche du monde. Ses dépenses pour les écoles et les hôpitaux, ainsi que pour les secours en cas de catastrophe, ont contribué à renforcer sa grande popularité auprès de ses sujets. La mort d’Ananda, cependant, reste non résolue et largement ignorée en Thaïlande aujourd’hui.
Alors, que s’est-il exactement passé en Thaïlande en ce matin de juin 1946 ? La réponse n’est pas plus claire aujourd’hui qu’elle ne l’était au lendemain d’une mort qui a choqué la Thaïlande et résonné dans le monde entier. Ananda et son frère étaient inséparables depuis leur enfance et, au dire de tous, ils sont restés proches en grandissant. L’un de leurs intérêts communs était les armes à feu ; ils étaient connus pour s’entraîner au tir sur cible dans l’enceinte du Grand Palais à Bangkok. Le matin du 9 juin 1946, Bhumibol dit être entré dans la chambre de son frère au palais à 9 heures, l’avoir trouvé endormi et être parti. Vingt minutes plus tard, un coup de feu a résonné dans le complexe du palais. Le page du roi, Chit Singhaseni, s’est précipité dans la chambre et, ne voyant personne d’autre qu’Ananda, a crié : « Le roi s’est tiré une balle ! ». La mère du roi, Sangwal, a suivi le serviteur dans la chambre. Ananda était allongé dans son lit, face vers le haut, avec un trou de balle dans le front et un pistolet Colt .45 à côté de lui sur le lit. Sangwal écarta la moustiquaire et se jeta sur le corps en criant : « Hélas, ‘Nanda, mon fils ! »
Les premiers articles de presse en provenance de Bangkok affirmaient que la mort d’Ananda était accidentelle. « Différent, à lunettes et enfantin », a rapporté le New York Times, le roi était « un fanatique des armes à feu » et gardait toujours une arme à proximité. Ananda était à quelques jours d’un voyage aux États-Unis pour visiter New York et Washington, D.C., avant de retourner en Suisse, où il avait reçu la majeure partie de son éducation, pour terminer ses études de droit. Le Times a tenu à décrire le jeune roi mondain comme étant « plus occidental qu’oriental dans ses goûts », car il « aimait jouer du saxophone et conduire une jeep américaine dans l’enceinte du palais ». Dans les jours qui ont suivi sa mort, cependant, les journaux du monde entier ont évoqué la possibilité que le roi Ananda se soit donné la mort. Sa relation avec une Suissesse de 21 ans vivant à Lausanne avait été rompue alors qu’il était rentré en Thaïlande, et des rumeurs laissaient entendre que le roi était déprimé. Selon certains rapports, il était affaibli par des troubles intestinaux. Il était un souverain réticent et il s’était disputé avec sa mère, ont noté d’autres. Mais le gouvernement thaïlandais a rapidement balayé toute insinuation de suicide. Il était tout simplement inconcevable pour le peuple bouddhiste de Thaïlande que son roi éclairé puisse se suicider. En outre, a noté le gouvernement, le pistolet a été découvert à côté de la main gauche moins dominante d’Ananda, et le roi presque aveugle ne portait pas ses lunettes lorsqu’il est mort.
À la fin de la semaine, les responsables thaïlandais – reconnaissant la nécessité de résoudre rapidement le mystère de la mort d’Ananda – ont ordonné la création d’une commission d’enquête spéciale. Le gouvernement, déjà déchiré par des luttes de pouvoir au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, était proche de la tourmente. « Toute mention du roi en public », rapporte le Chicago Daily Herald depuis Bangkok, « a entraîné de sérieuses réprimandes de la part de la police secrète. » (En vertu de la constitution thaïlandaise et des lois sur la lèse majesté, toute critique de la monarchie est interdite). La commission d’enquête a nommé un comité de 15 experts médicaux, dont un Américain, pour faire un rapport sur la fusillade. Ce comité a fait exhumer le corps d’Ananda et a effectué des radiographies pour déterminer le trajet de la balle.
À la fin du mois, les médecins ont remis leur rapport : Le roi Ananda Mahidol du Siam a été assassiné, ont-ils conclu. « C’était absolument un meurtre », a déclaré Chook Chotikashien, un membre thaïlandais éminent du groupe d’experts. Le médecin américain, Edwin Cort, est du même avis. « La position de la blessure et la trace de la balle semblent montrer que la mort est le résultat d’un assassinat plutôt que d’un suicide », a déclaré Cort. « Une mort accidentelle était improbable. »
Louis Mountbatten, le comte de Birmanie, qui avait visité la Thaïlande au début de 1946 et décrit Ananda comme un « garçon effrayé, myope, ses épaules inclinées et sa poitrine mince behung avec de magnifiques décorations serties de diamants, dans l’ensemble une figure pathétique et solitaire », pensait savoir qui avait appuyé sur la gâchette. « Le roi Bhumibol a tué son frère pour obtenir la couronne », a-t-il écrit dans une lettre adressée au roi George VI d’Angleterre, selon l’auteur William Stevenson, qui a bénéficié d’un accès sans précédent à Bhumibol et à la famille royale pour son livre de 1999, The Revolutionary King. Mais aucune preuve à l’appui de cette accusation n’a jamais émergé.
La commission d’enquête a recueilli le témoignage de membres de la famille et du personnel du Grand Palais. Un page a témoigné que lorsque Sangwal, la princesse mère avait vu le corps d’Ananda, elle était si déprimée qu’elle s’est tournée vers Bhumibol et a dit : « Mettons fin à nos jours, nous aussi. » Craignant qu’elle ne tente effectivement de se suicider, l’aide a rassemblé toutes les armes à feu des environs. Tant de personnes sur les lieux ont manipulé le pistolet utilisé pour tirer sur Ananda qu’il est devenu impossible d’en relever les empreintes digitales.
La police a arrêté un membre de l’assemblée nationale et a commencé à fouiller les maisons des journalistes qui rapportaient que le gouvernement thaïlandais supprimait les informations sur les circonstances de la mort d’Ananda. Le premier ministre Pridi Phanomyong a rétabli un état d’urgence national datant de la Seconde Guerre mondiale, et les fonctionnaires ont censuré le moindre soupçon de reportage défavorable sur l’incident dans les journaux de Bangkok. Des récompenses ont été offertes pour toute information menant à la condamnation de toute personne diffusant des déclarations anti-gouvernementales.
À la fin du mois de juillet, le roi Bhumibol a témoigné devant la commission pendant six heures. Il a répété qu’il avait quitté la chambre de son frère endormi avant la fusillade, et lorsqu’on lui a demandé » d’exprimer aucune opinion sur la cause de la mort de son frère « , selon les termes d’une dépêche de Reuters. Des historiens ont émis l’hypothèse que les généraux thaïlandais auraient pu brandir la menace d’une enquête plus large sur la monarchie comme un moyen de diminuer l’influence royale en Thaïlande. En effet, Bhumibol a déclaré plus tard que dans les semaines et les mois qui ont suivi la mort d’Ananda, les agents de l’armée ont gardé un œil sur lui, jusqu’à la fin du mois d’août, lorsque Bhumibol et sa mère sont partis en Suisse pour qu’il puisse terminer ses propres études à Lausanne. Il y restera pendant quatre ans.
Au cours des deux mois suivants, l’enquête s’est poursuivie au milieu d’un coup d’État sans effusion de sang qui a vu un régime militaire prendre le pouvoir en Thaïlande au détriment du gouvernement civil, dirigé par le premier ministre Pridi Phanomyong. En une semaine, Pridi se cache, accusé d’avoir participé à la mort d’Ananda. L’ancien secrétaire du roi, le sénateur Chaleo Patoomros, est arrêté, ainsi que deux employés du palais, dont Chit, le domestique qui a découvert le corps d’Ananda. « Il y a une preuve définitive que sa défunte majesté a été assassinée », a déclaré le général Phin Chunhawn, commandant suprême adjoint de l’armée siamoise.
Lorsque Bhumibol est retourné en Thaïlande, en 1950, il s’est entouré d’une formidable équipe de diplomates, de conseillers et d’experts financiers formés en Occident qui ont aidé le jeune roi à naviguer dans les relations politiques complexes de la monarchie avec la junte et la police thaïlandaise de patrouille des frontières (BPP), formée avec l’aide de la Central Intelligence Agency des États-Unis. Dans un effort pour favoriser un allié anticommuniste fort en Thaïlande, les États-Unis ont pleinement soutenu le roi Bhumibol, contribuant à promouvoir son image de grand roi sage et dévoué à son royaume. Au fur et à mesure que la fortune de Bhumibol augmentait, il dépensait sans compter pour l’éducation, les soins médicaux et l’aide aux sinistrés. Il a épousé une femme thaïlandaise belle et posée, Sirikit, et ils formaient un jeune couple dynamique et séduisant. Au début des années 1950, son amour de la musique le pousse à former l’Aw Saw Band, qui interprète des chansons occidentales lors d’un concert radiophonique hebdomadaire très populaire. La population thaïlandaise était complètement acquise à la famille royale. On trouve des photographies du roi dans chaque foyer et à chaque coin de rue. Bhumidol avait effectivement mis une auréole au-dessus de sa monarchie, et les généraux n’avaient guère d’autre choix que de s’incliner publiquement devant le roi s’ils espéraient garder de l’influence auprès de la population thaïlandaise.
Mais huit ans après qu’Ananda Mahidol ait été découvert dans sa chambre avec un trou de balle dans la tête, l’affaire de meurtre était au point mort dans les tribunaux. L’enquête et les procès avaient avancé, mais le principal suspect, Pridi, l’ancien premier ministre, était resté en exil. Le secrétaire d’Ananda et les deux domestiques étaient toujours incarcérés, mais comme il n’y avait pratiquement aucune preuve contre eux, les tribunaux de première instance ne voulaient pas les condamner. Ce n’est qu’en octobre 1954 que le général Phao de l’armée siamoise, qui avait continué à faire pression pour que l’affaire soit close, a finalement obtenu des condamnations, que la Cour suprême de Thaïlande a confirmées. Les trois hommes sont condamnés à mort pour complot d’assassinat du roi Ananda.
Quatre mois plus tard, le 17 février 1955, sans fanfare, le général Phao les envoie devant un peloton d’exécution. Des décennies plus tard, Bhumibol a laissé entendre que les exécutions l’avaient « pris par surprise alors qu’il envisageait encore de commuer les peines », comme le note Paul M. Handley dans son livre de 2006, The King Never Smiles. Pourtant, après le prononcé des condamnations à mort, Bhumibol n’a donné aucune indication publique qu’il envisageait de commuer les peines. Dans un article qu’il a écrit en 2006 pour la Far Eastern Economic Review, Handley écarte la possibilité d’un assassinat politique. « Je n’ai aucune idée si Ananda s’est tiré une balle ou a été tué par Bhumibol, les deux possibilités les plus acceptées par les historiens », écrit-il. « Si c’est cette dernière, je la qualifie clairement d’accident survenu en jeu. »
Le roi Bhumibol a 83 ans, une figure bien-aimée en Thaïlande aujourd’hui. En 1999 encore, le magazine Time spéculait qu’il était « hanté par la mort de son frère ». Dans The Revolutionary King, William Stevenson insinue qu’un espion japonais notoire, Masanobu Tsuji, et non les trois hommes exécutés en 1955, est responsable du meurtre d’Ananda. Les historiens thaïlandais rejettent sommairement cette accusation. C’est également le cas de Handley, qui note que Tsuji n’était pas à Bangkok à l’époque. Mais étant donné l’accès sans précédent de Stevenson au roi, il est difficile d’imaginer que Bhumibol, qui a coopéré avec l’auteur, n’ait pas eu son mot à dire dans l’avancement de la théorie – ce qui amène certains à penser que le roi doit croire que trois hommes ont été injustement exécutés pour la mort de son frère. Plus étrange encore, comme l’observe le journaliste Andrew MacGregor Marshall, dans le dernier chapitre du livre de Stevenson, « même Stevenson – et Bhumibol – ont des doutes sur la théorie » de l’implication de Tsuji.
Le fait est que Bhumibol était politiquement faible dans les années qui ont suivi son retour de Suisse. Il est possible qu’il ne se soit pas prononcé sur les exécutions parce qu’il percevait la nécessité de laisser le système juridique thaïlandais suivre son cours. Il est également possible qu’il soit resté, lui aussi, incertain des circonstances entourant la mort de son frère.
Bhumibol a été une forte force unificatrice en Thaïlande, et ses compétences politiques lui ont permis de maintenir le pouvoir du trône dans un pays dont l’histoire politique est émaillée de coups d’État et de régimes militaires. Mais sa santé est désormais remise en question et le peuple thaïlandais s’inquiète d’un avenir sans lui. L’un des successeurs possibles est son fils, le prince héritier Maha Vajiralongkorn ; des câbles de l’ambassade des États-Unis récemment publiés par Wikileaks indiquent que l’élite dirigeante thaïlandaise le considérait comme un handicap politique et qu’il existait de sérieux doutes quant à sa capacité à maintenir une monarchie stable. Cependant, l’une des filles de Bhumibol, la princesse héritière Maha Sirindhorn, est extrêmement proche de son père, et tout aussi aimée par le peuple thaïlandais. Bhumibol est autorisé à nommer son successeur. L’agitation qui entoure son accession met en évidence l’importance de l’ordre dans le palais.
Sources
Livres : Le roi révolutionnaire : The True-Life Sequel to The King and I, par William Stevenson, Constable and Robinson, livre de poche, 2001. (première publication en 1999) Paul M. Handley, The King Never Smiles : A Biography of Thailand’s Bhumibol Adulyadej, Yale University Press, 2006. Andrew MacGregor Marshall, Thailand’s Moment of Truth : A Secret History of 21st Century Siam, http://www.zenjournalist.com/
Articles : » Siam Boy King Shot to Death ; Brother Rules « , Chicago Daily Tribune, 10 juin 1946. « Gun Kills Siam’s Young King ; Palace Death Held Accident », New York Times, 10 juin 1946. » Brother Succeeds Siam’s King ; Shooting Accidental « , The Christian Science Monitor, 10 juin 1946. » Crisis in Siam « , Christian Science Monitor, 10 juin 1946. » Siam Declares a Full Year of Mourning for Slain King « , Washington Post, 11 juin 1946. « New Evidence Asked on Siam King’s Death « , New York Times, 16 juin 1946. « Mystery Death of Siam’s King Stirs Politicos « , Chicago Daily Tribune, 21 juin 1946. » King of Siam’s Coffin Opened ; Body X-Rayed « , Chicago Daily Tribune, 22 juin 1946. » Report Murder Finding in Death of Siamese King « , Chicago Daily Tribune, 27 juin 1946. « King of Siam Slain, 12 Doctors Say », Chicago Daily Tribune, 3 juillet 1946. » Siamese Queen To Testify « , New York Times, 5 juillet 1946. « Siam Puts Lid on Rumors of King’s Murder », Chicago Daily Tribune, 7 juillet 1946. » Tension is Increased with Arrests in Siam « , New York Times, 7 juillet 1946. » New King Aids Probe of Siam Ruler’s Death « , Chicago Daily Tribune, 29 juillet 1946. « Ananda Murdered, Siamese Declare », New York Times, 17 novembre 1947. « New Regime Links Aide of Ex-Leader To King’s ‘Murder' », Washington Post, 17 novembre 1947. « La mort par arme à feu du roi siamois en 1946 reste un mystère : Material for a Thriller in Palace Tragedy », Chicago Daily Tribune, 16 août 1948. « Nouvelles étrangères : Orchids for the Secretary », Time Magazine, 28 février 1955. « The King and Ire », Time, 6 décembre 1999.