Contexte : L’introduction et la popularité croissante des barbituriques au cours des deux premières décennies du 20e siècle ont été associées à un nouveau problème toxicologique menaçant la vie : le surdosage de barbituriques.
Méthodes : Cet article passe en revue les quatre grandes phases de l’utilisation des analeptiques. Au fur et à mesure que l’on s’intéressait aux principes de l’antagonisme physiologique entre les stimulants et les dépresseurs, les agents analeptiques étaient de plus en plus utilisés pour traiter l’obturation et la dépression respiratoire du surdosage en barbituriques. Au début, des stimulants d’origine naturelle comme le camphre, la strychnine, la picrotoxine et la caféine ont été utilisés dans des tentatives désespérées de réveiller les patients. Au cours des années 1930, et dans certains centres jusque dans les années 1960, un nombre croissant d’agents analeptiques synthétiques tels que le nikethamide, le pentylenetetrazol, le bemegride, l’amphetamine et le methylphenidate ont été recommandés avec enthousiasme comme antidotes aux barbituriques, souvent à des doses très élevées. Malheureusement, l’utilisation de quantités généreuses de convulsivants multiples n’était pas sans entraîner son lot de complications. En utilisant cette stratégie analeptique, le taux de mortalité après une surdose modérée à sévère de barbituriques pouvait atteindre 45 %. À partir du milieu des années 1940, un groupe de médecins scandinaves a été le pionnier d’une approche révolutionnaire du surdosage en sédatifs-hypnotiques qui rejetait l’utilisation d’analeptiques et s’appuyait sur la ventilation respiratoire et les soins de soutien.
Conclusions : Bien que la mortalité par surdose de barbituriques ait diminué à moins de 1% en utilisant cette stratégie, il faudra encore 20 ans avant que cette technique soit universellement adaptée. Alors que les thérapies analeptiques pour le traitement des surdoses de médicaments ont maintenant été abandonnées, l’un de ces analeptiques, le méthylphénidate, bénéficie actuellement d’une large utilisation dans le traitement des troubles de l’hyperactivité avec déficit de l’attention.