Ann Lee était la quintessence du non-conformisme. Pionnière spirituelle, elle a mené l’avant-garde d’une nouvelle ère de liberté et de tolérance religieuses qui allait finalement caractériser la jeune nation avec laquelle elle a jeté son dévolu. Personnage d’un grand charisme, Ann Lee était également une véritable innovatrice religieuse et sociale. Les idéaux et les pratiques des Shakers les amenèrent à être parmi les premiers en Amérique à prôner le pacifisme, l’abolition de l’esclavage, l’égalité des sexes, la propriété collective des biens et le célibat absolu.
Le XVIIIe siècle fut une période de réveil religieux, tant en Grande-Bretagne que dans ses colonies américaines. Le ton revivaliste de l’époque était en partie engendré par l’intellectualisme froid de l’église établie et son indifférence aux besoins du commun des mortels. En réponse à l’apathie de l’Église anglicane, un certain nombre de sociétés spirituelles se sont formées, qui étaient anticléricales et évangéliques ; elles réagissaient contre la forme et le rituel figés de l’Église d’Angleterre en mettant l’accent sur la conversion sincère et le culte spontané et enthousiaste. La plupart de ces groupes étaient également millénaristes et croyaient en l’imminence de la seconde venue du Christ. Les leaders les plus connus des réveils du 18ème siècle utilisaient ces méthodes radicales, mais restaient orthodoxes dans leurs croyances. Ils n’avaient pas de querelles théologiques avec l’Église établie, mais ils épousaient un libertarisme religieux qui dépassait les limites de la doctrine et de la pratique chrétiennes conventionnelles. Il est à noter que l’un des groupes les plus originaux et les plus audacieux était dirigé par une femme, ce qui était en soi un concept révolutionnaire pour l’époque. Les femmes prédicatrices étaient une curiosité au 18e siècle, et une curiosité impopulaire. Samuel Johnson, journaliste anglais, a déclaré à l’époque : « Une femme qui prêche est comme un chien qui marche sur ses pattes arrière. Ce n’est pas bien fait, mais on est surpris de le voir fait tout court ».
Deuxième de huit enfants, Ann Lee est née le 29 février 1736 dans un quartier pauvre de Manchester, en Angleterre, connu sous le nom de Toad Lane. Son père John Lee était un forgeron dont les maigres revenus permettaient à peine de nourrir sa famille. À l’exception d’un registre paroissial de son baptême en 1742, on sait très peu de choses sur l’enfance d’Ann Lee. Il existe une description physique d’Ann Lee en tant que jeune adulte : elle était de petite taille, de forte corpulence, aux yeux bleus, aux cheveux bruns et au teint clair. Selon ses disciples, « son visage était doux et expressif, mais grave et solennel. Son regard était vif et pénétrant. »
L’éducation étant hors de question pour une fille de son rang, Lee resta illettrée et dut chercher un emploi dans les usines textiles de Manchester. À vingt ans, elle avait échappé à la misère des usines, mais elle servait alors comme cuisinière dans l’infirmerie publique et l’asile de fous. Young Lee, qui a manifesté très tôt un penchant religieux, trouve l’ambiance de la ville industrielle du XVIIIe siècle intolérable. Manchester était surpeuplée et insalubre, ses rues étaient envahies par la crasse et la saleté. Cette situation désespérée poussait de nombreux membres de la classe ouvrière à chercher à s’échapper en s’enivrant dans les nombreuses « usines à égrener » de Manchester. Cet abus d’alcool et la dégradation morale qui en résulte pèsent lourdement sur Lee. Elle était dégoûtée par la « dépravation de la nature humaine et l’odieux du péché », comme elle le rappela plus tard. Au milieu de cette déchéance morale, Ann Lee a développé une répulsion précoce pour le sexe. Comme les anciens de Shaker l’ont raconté dans Testimonies:
Si grande était son impression d’impureté, elle réprimandait souvent sa mère contre elle, ce qui, parvenant aux oreilles de son père, il la menaçait et tentait même de la fouetter ; sur quoi elle se jetait dans les bras de sa mère et s’accrochait à son cou pour échapper à ses coups.
Au fil du temps, Ann Lee allait incorporer ces sentiments dans son analyse du péché humain. Elle finit par être convaincue que l’acte sexuel était le péché originel d’Adam et Eve et que la luxure a été la racine de tous les maux.
En 1758, Lee trouva le refuge spirituel qu’elle cherchait en s’affiliant à une société religieuse dirigée par les anciens quakers Jane et James Wardley. La Wardley Society, ou comme on l’appelait alors, les « Quakers tremblants », avait de nombreux points communs avec les Quakers (Society of Friends) fondés par George Fox, comme la confiance en la « lumière intérieure » pour la révélation de la vérité spirituelle. Les Wardley, cependant, avaient également été influencés par un groupe de millénaristes apocalyptiques connus sous le nom de Camisards ou Prophètes français. Empruntant à cette tradition, les Wardley enseignaient que la seconde venue du Christ était très proche. Ils comprenaient également que la deuxième personne de la Trinité existait à la fois sous forme masculine et féminine. Ils pensaient que puisque le premier avènement du Christ était sous la forme d’un homme nommé Jésus, la seconde apparition serait sans aucun doute sous la forme d’une femme. Comme celles des Quakers, les réunions de la Wardley Society commençaient par une période de méditation silencieuse au cours de laquelle le « chercheur » attendait l’incitation du Saint-Esprit. Cette période est rapidement suivie de manifestations plus spectaculaires, à l’instar de celles des Camisards. Les adorateurs confessaient ouvertement leurs péchés et étaient bientôt emportés par de violentes secousses, des chants, des cris, des danses et des prophéties, principalement par les femmes. Parmi les quakers tremblants, Ann Lee éprouva un sentiment d’appartenance. Les Wardley étaient impressionnés par Lee et pensaient qu’elle avait un grand potentiel en tant que membre de leur société.
Le 5 janvier 1762, quatre ans après qu’Ann Lee ait rencontré les Wardley, elle fut contrainte par son père d’épouser son apprenti forgeron, Abraham Standerin. Homme simple et bon, Standerin n’était guère compatible avec sa compagne complexe et entêtée, mais au cours des années suivantes, Lee donna naissance à quatre enfants, qui moururent tous en bas âge ou dans leur petite enfance. Ces événements ont laissé Ann Lee profondément perturbée et assaillie par la culpabilité. Selon Edward D. Andrews:
Les expériences tragiques de ces années n’ont pas seulement miné la santé d’Ann, tant physique que mentale, mais ont fortement conditionné son point de vue sur le sexe et l’institution du mariage. Elle voyait la mort de ses enfants comme une série de jugements sur sa « concupiscence ». De peur d’éveiller l’affection de son mari, « elle commença à éviter son lit, comme s’il avait été fait de braises ». Elle avait peur de dormir de peur de « se réveiller en enfer », et nuit après nuit, elle marchait sur le sol, « s’efforçant d’avoir un sens de la parole de Dieu ».
Standerin n’accepta pas facilement la résolution de Lee de rester célibataire. Mais ni l’argumentation ni l’intervention des prêtres ne lui permirent de contrecarrer l’intention de sa femme d’être « l’épouse du Christ. » Curieusement, Standerin ne quitta pas Lee à ce moment-là, mais resta et rejoignit lui-même les Shakers.
La nuit noire de l’âme qu’Ann Lee endura après la mort de ses enfants dura neuf ans. Cette période d’introspection et de comportement ascétique a finalement pris fin lors d’un des nombreux emprisonnements où Lee a reçu la vision que les Shakers en sont venus à considérer comme la naissance de leur mouvement. Pendant son séjour chez les Wardley, Lee a été emprisonné à plusieurs reprises pour avoir troublé la paix. La forme bruyante et bizarre du culte des Shakers inspirait suspicion et hostilité à leurs voisins. Certains de ces conflits avec les autorités se sont produits à cause de l’habitude des Shakers d’interrompre les congrégations locales pendant les services en faisant irruption dans leurs services pour s’insurger contre la mondanité de l’église et pour accuser tous les couples mariés de prostitution.
Pendant une longue incarcération en 1770, Lee a assisté à la « grande vision de la transgression même du premier homme et de la première femme dans le jardin d’Eden, la cause pour laquelle toute l’humanité a été perdue et séparée de Dieu ». Il lui fut en outre révélé qu’elle était le successeur féminin de Jésus, l’incarnation de la seconde venue du Christ. Elle s’est sentie remplie et unie au Christ dans une telle plénitude qu’à partir de ce moment-là, elle s’est appelée Mère Ann ou Ann le Verbe. Ann Lee sortit de cette expérience avec une confiance née du mysticisme, le statut de martyre au sein de la société, et le nouveau leader incontesté de la secte. En tant que Mère Ann, elle a hardiment proclamé son évangile à chaque occasion. Le message n’était pas compliqué : la vie avec Dieu commence par la confession et se perfectionne par le renoncement aux désirs de la chair grâce au célibat.
A mesure que ses tirades contre l’Église et la société gagnaient en véhémence, il en allait de même des arrestations mineures et des incidents de violence populaire contre Lee et son groupe (qui comprenait désormais son épouse, son père et son frère William). Quelques années auparavant, elle avait été fascinée par la description émouvante que George Whitefield avait faite du réveil spirituel dans les colonies américaines. Compte tenu des restrictions auxquelles étaient confrontés les Shakers en Angleterre, la perspective de créer une communauté dans un pays vierge était très attrayante. Pensant que leur mouvement pourrait prendre de l’ampleur s’il était transplanté en Amérique, le petit groupe était encouragé par diverses visions qu’ils avaient des convertis qui les attendaient dans le Nouveau Monde.
John Hocknell, l’un des rares Shakers disposant de moyens matériels, réserva un passage vers New York pour Lee et ses huit disciples à bord du navire Mariah. Après un voyage de trois mois, les premiers Shakers arrivent dans le port de New York le 6 août 1774. Au cours d’un séjour de deux ans à New York, alors qu’ils travaillaient pour économiser de l’argent et – dans la tradition quaker – attendaient la « direction de l’Esprit », le mariage de Lee avec Abraham Standerin se désintégra. Standerin avait fait une dernière tentative pour contraindre Lee à la cohabitation en amenant une prostituée dans leur chambre et en menaçant de l’épouser si Lee n’y consentait pas. Lorsque Lee a refusé de renoncer à ses vœux de célibat, Standerin a quitté sa compagnie. Elle n’a plus jamais entendu parler de lui.
En 1776, les Shakers savaient que le moment de quitter New York était venu. La fièvre révolutionnaire faisait rage dans la ville et la guerre avec les Britanniques était imminente. La passion croissante pour la guerre incluait l’hostilité envers tout ce qui était britannique. Parce qu’ils venaient d’arriver d’Angleterre, à cause de leurs coutumes étranges et de leur manque d’enthousiasme pour la cause patriotique, les Shakers étaient accusés d’être des Tories (sympathisants britanniques). En réalité, les Shakers ne soutenaient ni les Britanniques ni les Américains ; ils étaient des pacifistes intransigeants qui s’intéressaient peu à l’issue de la guerre.
Une fois de plus, John Hocknell fut le bienfaiteur du groupe. Il a acheté une parcelle de terre sauvage à quelques kilomètres d’Albany qui offrait l’emplacement éloigné souhaité par la secte. Après quelques mois de défrichage, Mère Ann et les autres s’installèrent à Niskeyuna, dans l’État de New York, en septembre 1776 et commencèrent à créer la première communauté shaker.
La communauté de Niskeyuna bénéficia de l’intérêt revivaliste créé par le phénomène du Grand Réveil. Ces réveils prolongés, qui ont eu lieu dans les colonies du centre et de la Nouvelle-Angleterre, présentaient souvent les mêmes manifestations physiques dramatiques que celles observées chez les Shakers. Ainsi, les populations frontalières étaient moins susceptibles d’être scandalisées par l’émotivité religieuse. Alors que les feux du réveil s’apaisaient, la communauté Shaker continuait d’attirer ceux qui recherchaient ardemment les signes de la seconde venue. C’est ainsi que la société Niskeyuna a gagné le révérend Joseph Meacham, son plus important converti. Ancien baptiste, Meacham avait été l’un des leaders du renouveau de New Lebanon, dans l’État de New York. Lorsque ce renouveau a décliné, Meacham a cherché ailleurs des preuves du royaume millénaire. Ayant entendu parler du curieux prophète Shaker, il se rendit avec un certain scepticisme à Niskeyuna pour rencontrer Ann Lee par lui-même. Persuadé par sa foi personnelle, les doutes de Meacham furent levés, et il devint convaincu qu’elle était bien le messie du nouvel âge millénaire.
Bien que leur forme de culte inhabituelle ait toujours été une curiosité, ce sont les doctrines des Shakers, comme la condamnation du mariage, et les prétentions messianiques d’Ann Lee qui suscitèrent la plus grande controverse. Les grands conflits des années 1780, cependant, avaient trait à des questions politiques plutôt que théologiques. La guerre avec l’Angleterre était en train de se dérouler sérieusement et la rumeur selon laquelle les Shakers étaient des espions britanniques s’est à nouveau répandue. Comme à New York, le pacifisme des Shakers est mal compris, mais cette fois-ci, il entraîne l’emprisonnement de plusieurs Shakers. Les événements se sont progressivement améliorés lorsque les citoyens locaux ont commencé à s’opposer aux mauvais traitements infligés aux Shakers, estimant que ces actions trahissaient les idéaux de la nouvelle république.
Les six mois qui ont suivi la libération des leaders emprisonnés ont été une période pendant laquelle les Shakers ont été autorisés à « témoigner de leur foi » sans être molestés. Comme un certain nombre de nouveaux convertis venaient des colonies de la Nouvelle-Angleterre, et qu’un intérêt pour le message de Mère Ann s’intensifiait dans cette région, Lee et ses deux principaux disciples, William Lee et James Whittaker, décidèrent d’entreprendre une mission de prédication à travers le Connecticut, le Maine et le Massachusetts ; en mai 1781, « les trois anciens » et quelques autres partirent à cheval pour une tournée qui durerait plus de deux ans. Cette mission a été d’une importance capitale pour l’histoire des Shakers. Avec la ville de Harvard, dans le Massachusetts, servant de point d’attache, plusieurs nouvelles communautés furent établies dans toute la Nouvelle-Angleterre.
Le message des Shakers fut accepté parmi certains baptistes de la libre volonté et les presbytériens de la « Nouvelle lumière ». Ayant rejeté le calvinisme strict, ces congrégations se montraient ouvertes aux expressions spontanées du culte spirituel. Malheureusement, la mission est entachée par des actes répétés de violence populaire, au cours desquels plusieurs dirigeants shakers sont fouettés. Mère Ann elle-même a été traînée hors d’une habitation et jetée dans une voiture pour être « honteusement et cruellement maltraitée ».
Lorsque Mère Ann et sa compagnie sont finalement rentrées chez elles à Niskeyuna le 4 septembre 1783, la violence de la mission en Nouvelle-Angleterre les avait laissées, elle et son frère, dans un état affaibli. Ni l’une ni l’autre n’a complètement recouvré la santé. William Lee, le premier des premiers Shakers à mourir, « passa dans le monde des esprits » le 21 juillet 1784. Après la mort de son frère bien-aimé, Mère Ann semble perdre tout intérêt pour le monde qui l’entoure. Elle est morte le 8 septembre 1784, un an après le voyage en Nouvelle Angleterre. Elle avait passé ses derniers jours assise dans sa chaise à bascule, « chantant dans des langues inconnues … et sainte, sans se soucier des choses matérielles ». Ses disciples l’ont enterrée dans un simple cercueil en bois, après une célébration Shaker enthousiaste de sa vie et de son passage dans le royaume des esprits.
L’une de ses tâches importantes dans ses derniers jours avait été de passer les rênes du leadership à l’ancien James Whittaker. Contrairement à Lee, Whittaker avait un don pour l’organisation et, sous sa direction, le mouvement a prospéré. Il entreprit immédiatement de « rassembler dans l’ordre de l’Évangile » toutes les communautés Shaker, les exhortant à mettre en œuvre la vie en communauté et la propriété commune des biens, comme cela est démontré dans le Nouveau Testament.
En dépit de ses convictions concernant le célibat, qui condamnèrent les Shakers à une éventuelle extinction, Ann Lee était à bien des égards une femme progressiste du XVIIIe siècle qui eut un impact significatif sur son monde. Elle était une pionnière de la justice et de l’égalité. Elle a enseigné par le précepte et l’exemple l’égalité des sexes, la justice économique, la tolérance religieuse et la véritable démocratie.