La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative chronique et progressive. C’est la cause la plus fréquente de démence dans la population âgée des pays développés : on estime actuellement qu’environ 5 % de la population âgée de plus de 65 ans et environ 20 % de celle âgée de plus de 85 ans sont touchés, bien que dans certains cas, elle puisse aussi avoir un début précoce autour de 50 ans.
Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer ?
Cette maladie – qui doit son nom au neurologue allemand Alois Alzheimer qui a été le premier à en décrire les caractéristiques au début des années 1900 – se caractérise par un processus dégénératif progressif qui détruit les cellules du cerveau, entraînant une détérioration irréversible des fonctions cognitives (mémoire, raisonnement et langage), au point de compromettre l’autonomie et la capacité à mener des activités quotidiennes normales.
Qu’est-ce qui cause l’Alzheimer ?
1% des cas d’Alzheimer sont causés par la présence d’un gène altéré qui fait qu’il se transmet d’une génération à l’autre d’une famille. Les 99 % de cas restants surviennent de manière « sporadique », c’est-à-dire chez des personnes qui ne connaissent pas bien la maladie. La cause de la maladie d’Alzheimer semble être liée à une altération du métabolisme d’une protéine, la protéine précurseur de la bêta-amyloïde (connue sous le nom d’APP) qui, pour des raisons encore inconnues, commence à être métabolisée de manière altérée à un moment donné de la vie de certaines personnes, entraînant la formation d’une substance neurotoxique – la bêta-amyloïde – qui s’accumule lentement dans le cerveau, entraînant une mort neuronale progressive.
Quels sont les symptômes de la maladie d’Alzheimer ?
Les symptômes de la maladie d’Alzheimer peuvent varier considérablement d’une personne à l’autre. Le symptôme le plus précoce à surveiller est généralement la perte de mémoire (d’abord légère et indétectable, puis progressivement plus marquée et plus sévère). Les pertes de mémoire, qui prennent de plus en plus d’importance avec le temps, sont généralement associées à d’autres troubles tels que la difficulté à réaliser les activités quotidiennes normales avec la perte d’autonomie qui en découle, les troubles du langage, la désorientation spatiale et temporelle. Il n’est pas rare que les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer connaissent des changements de personnalité, comme le fait de s’intéresser moins à leurs loisirs ou à leur travail
Prévention
Malheureusement, il n’existe aujourd’hui aucune prévention de la maladie d’Alzheimer. Plusieurs études suggèrent que le risque de la maladie peut être réduit en diminuant le risque de maladies cardiaques (hypertension artérielle, hypercholestérolémie), de surpoids et de diabète (qui ont tous un effet négatif sur le bien-être vasculaire). Une alimentation équilibrée, associée à une activité physique et à une stimulation cognitive appropriée sont autant de stratégies considérées comme favorisant le bien-être cérébral et cognitif.
Diagnostic
Le diagnostic de la maladie d’Alzheimer nécessite des tests cérébraux spécifiques permettant de détecter l’accumulation de la protéine neurotoxique bêta-amyloïde. Il s’agit notamment :
- de l’imagerie par résonance magnétique haute définition ;
- de la tomographie par émission de positons (TEP) au fluorodésoxyglucose ;
- d’une ponction lombaire pour mesurer la présence de bêta-amyloïde et de protéine tau (autre protéine impliquée dans la maladie) dans le liquide céphalo-rachidien.
Traitements
Les médicaments actuellement disponibles – les inhibiteurs de l’acétylcholinestérase – peuvent améliorer les symptômes de la maladie et ralentir temporairement sa progression. D’autres médicaments permettent également de contrôler les symptômes les plus invalidants et les plus perturbants de la maladie, comme la dépression, les troubles du sommeil et les troubles du comportement (délires, hallucinations, agitation).
Ces médicaments sont également utilisés pour traiter les symptômes les plus sévères de la maladie.