Les artères carotides sont les vaisseaux sanguins qui acheminent le sang dans le cou jusqu’au cerveau. Il y a une artère carotide de chaque côté du cou, où sa pulsation peut être ressentie avec un doigt sous l’os de la mâchoire. Les blocages de l’artère carotide diminuent le flux sanguin vers le cerveau, ce qui provoque un état pathologique connu sous le nom de maladie de l’artère carotide. Les interruptions du flux sanguin vers le cerveau (communément appelées accidents vasculaires cérébraux) peuvent provoquer des lésions permanentes. Cette page pour les patients en cardiologie décrit comment les blocages résultant d’une maladie de l’artère carotide provoquent un accident vasculaire cérébral et ce que vous et votre médecin pouvez faire pour le prévenir.
Qu’est-ce que la maladie de l’artère carotide et pourquoi est-ce important ?
L’accident vasculaire cérébral, ou accident vasculaire cérébral, est le plus souvent causé par un arrêt soudain de la circulation sanguine dans une partie du cerveau. Chaque année aux États-Unis, on estime que 750 000 personnes sont victimes d’un accident vasculaire cérébral. Il existe deux causes courantes d’accident vasculaire cérébral. Tout d’abord, un rythme cardiaque irrégulier, appelé fibrillation auriculaire, peut provoquer un AVC lorsque de petits caillots sanguins se forment lorsque le cœur frémit au lieu de battre normalement. Une fois qu’un petit caillot sanguin est formé, il peut être lancé par le cœur à travers les artères carotides, bloquer un vaisseau sanguin dans le cerveau et priver cette partie du cerveau de sang, ce qui entraîne un accident vasculaire cérébral.
L’autre cause fréquente d’accident vasculaire cérébral est un blocage des artères carotides. Les artères carotides transportent le sang vers le cerveau ; comme les vaisseaux sanguins qui alimentent le cœur en sang, ces artères peuvent se rétrécir ou se bloquer. Les blocages sont des dépôts de cholestérol, ou athérosclérose, qui rétrécissent le canal de circulation du sang dans les artères carotides (figure 1). Si ces dépôts de cholestérol ou ces blocages se rompent, de petits caillots sanguins et des fragments de cholestérol se détachent de la plaque, pénètrent dans le flux sanguin vers le cerveau et peuvent se coincer dans un petit vaisseau sanguin du cerveau, ce qui bloque la circulation sanguine dans cette zone du cerveau. Plus la plaque de cholestérol est grande et plus l’obstruction de l’artère carotide est grave, plus le risque d’accident vasculaire cérébral est élevé.
Figure 1. L’accumulation de cholestérol dans la paroi de l’artère carotide est montrée après l’ablation chirurgicale de cette artère. Photographie reproduite avec l’aimable autorisation du Dr E. Gravereaux, Harvard Medical School, Boston, Mass.
Quels sont les symptômes de la maladie de l’artère carotide?
L’obstruction de l’artère carotide ne présente souvent aucun symptôme et reste inconnue du patient et du médecin jusqu’à ce qu’elle perturbe la circulation sanguine vers le cerveau. Une fois qu’une zone du cerveau est privée de sang, elle cesse de fonctionner. Les symptômes que vous pouvez ressentir (tableau 1) dépendent de la localisation du vaisseau sanguin cérébral bloqué. Par exemple, vous pouvez remarquer que vous perdez la vision d’un œil, que vous commencez à marmonner vos paroles ou que vous avez du mal à trouver les mots et à vous exprimer. Les victimes d’un AVC perdent souvent la force ou la sensibilité d’un bras, d’une jambe ou de tout un côté du corps. Vous pouvez remarquer un engourdissement et une lourdeur dans votre bras ou votre jambe. Certains patients décrivent une sensation de perte de contrôle de leur jambe ou de leur bras. Un côté de votre visage peut s’engourdir et s’affaisser. Si vous présentez l’un de ces symptômes, vous devez consulter immédiatement un médecin afin d’éviter d’autres lésions cérébrales. Parfois, ces symptômes ne durent que quelques minutes ou quelques heures. Bien que vous puissiez vous sentir de retour à la normale, vous devez tout de même en parler immédiatement à votre médecin. L’un de ces symptômes peut être le signe avant-coureur d’un accident ischémique transitoire (AIT) ou d’un petit accident vasculaire cérébral (AVC) et signifie que vous présentez un risque élevé d’AVC permanent. Pour prévenir un AVC, votre médecin essaiera de trouver la cause de l’AIT avant qu’il ne provoque des lésions permanentes au cerveau.
TABLEAU 1. Symptômes courants en cas d’AIT ou d’accident vasculaire cérébral
Une perte de vision d’un ou des deux yeux
Difficulté à parler ou troubles de l’élocution
Difficulté à trouver ses mots ou à s’exprimer. vous-même
Faiblesse ou engourdissement d’un membre
Ambourdissement ou affaissement du visage
Difficulté d’équilibre ou de marche
Comment votre médecin trouvera-t-il un rétrécissement de l’artère carotide ?
Votre médecin peut trouver un rétrécissement de l’artère carotide en écoutant avec un stéthoscope la circulation du sang dans votre cou. Un rétrécissement de l’artère crée un son caractéristique de « swooshing » appelé un bruit. Lorsqu’un bruit est entendu ou lorsque votre médecin soupçonne une obstruction de l’artère carotide en raison des symptômes que vous décrivez, il demandera un examen d’imagerie pour déterminer si une obstruction est présente. L’examen le plus fréquemment demandé est une échographie des artères carotides. Ce test rapide utilise des ondes sonores et est effectué par un technologue qui place une sonde à ultrasons sur le côté de votre cou. Une image de l’artère et du sang qui y circule est affichée sur un moniteur et peut montrer l’emplacement d’un blocage (figure 2). Deux autres examens utilisés pour détecter les rétrécissements des artères du cou sont l’angiographie par tomographie assistée par ordinateur et l’angiographie par résonance magnétique (figure 3). Au cours de ces examens, vous êtes allongé dans un scanner et un produit de contraste est injecté dans une veine de votre bras pour permettre au scanner de prendre des images détaillées des artères. L’un ou l’autre de ces examens fournira à votre médecin les informations nécessaires pour déterminer la gravité du rétrécissement.
Figure 2. Image échographique d’une artère carotide saine et de ses 2 branches. La couleur rouge indique le flux sanguin dans l’artère.
Figure 3. A, angiographie par tomodensitométrie d’une artère carotide dans le cou. B, angiographie par résonance magnétique de l’artère carotide. La flèche dans chaque image indique un blocage.
Quel est le traitement de la maladie de l’artère carotide?
Le meilleur traitement du rétrécissement de l’artère carotide est la prévention de la progression. Vous devez parler avec votre médecin pour savoir si vous avez des conditions médicales ou des habitudes de vie qui vous exposent à un risque de développement et d’aggravation des blocages de l’artère carotide (tableau 2). Si vous êtes à risque ou si votre médecin constate un rétrécissement de l’artère carotide, il discutera avec vous de plusieurs moyens d’empêcher l’obstruction de s’aggraver.
TABLEAU 2. Facteurs de risque de la maladie de l’artère carotide commune
Tabac
Haute pression artérielle
Cholestérol élevé
Diabète
Age avancé. (>70 ans)
Traitement de la pression artérielle élevée (hypertension)
Il existe des preuves solides que l’hypertension artérielle entraîne des dépôts de cholestérol dans les artères carotides, augmentant ainsi le risque de rupture de plaque et d’accident vasculaire cérébral. La mesure de la pression artérielle est un élément de routine de l’examen physique, et l’hypertension est facile à détecter. Il est recommandé que le premier chiffre, ou chiffre le plus élevé, de la mesure de votre tension artérielle soit inférieur à 140. Si vous êtes diabétique, ce chiffre doit être inférieur à 130. Si votre tension artérielle est supérieure à ces chiffres, votre médecin choisira l’un des nombreux médicaments hypotenseurs pour traiter votre hypertension. Le degré de réduction de votre tension artérielle est plus important que le type de médicament utilisé. La perte de poids et l’exercice régulier abaissent également votre tension artérielle et sont fortement recommandés dans le cadre de tout programme de traitement.
Traitement de l’hypercholestérolémie
L’élévation du taux de cholestérol dans votre sang entraîne des dépôts de cholestérol et des blocages dans les artères. La réduction de votre taux de cholestérol peut prévenir la formation et la progression des blocages des artères carotides, ainsi que les accidents vasculaires cérébraux. Modifier votre régime alimentaire, perdre du poids et faire de l’exercice sont des moyens importants pour contrôler votre taux de cholestérol. Votre médecin peut également recommander un traitement par un médicament hypocholestérolémiant (appelé « statine ») pour atteindre un taux de cholestérol sain, en particulier si un rétrécissement est déjà présent.
Tabac
Le tabagisme endommage la paroi des vaisseaux sanguins et rend les dépôts de cholestérol plus susceptibles de se former. Le tabagisme peut être lié à près d’un accident vasculaire cérébral sur quatre aux États-Unis. Il est extrêmement important d’arrêter de fumer pour empêcher les blocages de l’artère carotide de s’aggraver et pour prévenir les accidents vasculaires cérébraux. Le risque élevé d’AVC observé chez les fumeurs revient à celui des non-fumeurs dans les 5 ans suivant l’arrêt du tabac, ce qui suggère qu’il n’est jamais trop tard pour arrêter.
Traitement du diabète
Les personnes atteintes de diabète sont plus susceptibles d’avoir une pression artérielle élevée et un taux de cholestérol élevé et sont beaucoup plus susceptibles de développer des blocages de cholestérol dans leurs artères. Si vous êtes diabétique, votre risque de maladie de la carotide et d’accident vasculaire cérébral est 4 fois plus élevé que celui des personnes non diabétiques. Le contrôle de la pression artérielle et des taux de cholestérol et de glucose à l’aide de médicaments est encore plus important pour les personnes diabétiques en raison de leur risque plus élevé de maladie carotidienne.
Dilution du sang
Les plaquettes sont des cellules sanguines responsables des premières étapes de la formation de caillots sanguins dans les artères. Les médicaments comme l’aspirine ou le clopidogrel bloquent la fonction des plaquettes et réduisent leur capacité à se coller ensemble et à former un caillot. Dans une artère carotide rétrécie par des dépôts de cholestérol, de petits caillots sanguins peuvent se former, se détacher et bloquer des artères plus petites dans le cerveau. Les médicaments antiplaquettaires sont efficaces pour prévenir ce phénomène et sont recommandés pour les patients souffrant de blocages de l’artère carotide.
Traitement du rétrécissement sévère de l’artère carotide
Le risque d’accident vasculaire cérébral est lié à la gravité du blocage de l’artère carotide. Si votre blocage devient sévère, en particulier si vous avez subi un AIT de courte durée, votre médecin peut vous recommander une intervention pour débloquer l’artère carotide et améliorer ainsi le flux sanguin qui la traverse. Il existe 2 méthodes acceptées pour ouvrir les artères carotides bloquées.
L’endartériectomie carotidienne est une opération réalisée sous anesthésie. L’artère carotide est ouverte par une incision dans le cou, l’obstruction due au cholestérol est » écopée » et le vaisseau est recousu (figure 4). L’opération elle-même comporte un faible risque d’accident vasculaire cérébral, de crise cardiaque ou de décès et est réservée aux rétrécissements graves de l’artère carotide. L’endartériectomie carotidienne est appropriée pour les patients qui ont subi un AVC ou un AIT et qui présentent un rétrécissement de l’artère carotide de 50 % ou plus. Votre médecin peut également vous recommander cette intervention si vous n’avez jamais eu d’accident vasculaire cérébral ou d’AIT mais que votre artère carotide est rétrécie de 70 % ou plus.
Figure 4. L’artère carotide pendant la chirurgie carotidienne est représentée. Photographie reproduite avec l’aimable autorisation du Dr E. Gravereaux, Harvard Medical School, Boston, Mass.
L’endoprothèse carotidienne est une intervention réalisée sous anesthésie locale à l’aide d’un petit tube inséré dans une artère située dans la région de l’aine de la jambe. Sous guidage radiographique, un treillis métallique flexible en forme de tube (un stent) est positionné et déployé à travers l’obstruction de l’artère. Le stent repousse le dépôt de cholestérol et rétablit la circulation sanguine (figure 5). Le stenting de l’artère carotide est une alternative à la chirurgie pour les patients qui sont trop malades pour subir une endartériectomie carotidienne. Les risques de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral ou de décès associés à cette procédure sont très faibles.
Figure 5. Un blocage de l’artère carotide (flèche) avant (A) et après (B) la pose d’une endoprothèse carotidienne.
Quel est le meilleur traitement pour moi ?
Chaque patient qui risque de développer ou qui a déjà un blocage de l’artère carotide doit recevoir un traitement médical agressif pour empêcher le blocage de s’aggraver et pour prévenir les accidents vasculaires cérébraux. Les traitements comprennent une modification du mode de vie et l’administration de médicaments pour réduire le cholestérol, d’aspirine et de médicaments pour contrôler la pression artérielle. Une intervention visant à éliminer l’obstruction peut être nécessaire si le rétrécissement devient grave ou si vous présentez des symptômes d’accident vasculaire cérébral. Votre médecin vous aidera à décider du type d’intervention qui vous convient.
Les patients qui ont une maladie de l’artère carotide sont susceptibles d’avoir des blocages (athérosclérose) dans d’autres artères du corps, en particulier dans les artères du cœur et des jambes, et sont beaucoup plus susceptibles d’avoir une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral que les patients sans maladie de l’artère carotide. Si l’on vous diagnostique un blocage des artères carotides, votre médecin travaillera en étroite collaboration avec vous pour diminuer votre risque de crise cardiaque ou d’accident vasculaire cérébral.
Divulgations
Aucune.