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Les mammouths sont l’un des mammifères de l’ère glaciaire les plus familiers. L’image de ces ancêtres géants et poilus de l’éléphant incarne l’ère glaciaire. Le mammouth est arrivé en Amérique du Nord il y a plus d’un million d’années, évoluant à partir d’une espèce de mammouth antérieure qui avait traversé l’Amérique du Nord au début de la période glaciaire. Le mammouth a migré sur tout le continent, du Canada au Nicaragua et au Honduras.
Le mammouth colombien était si grand qu’il fallait se tenir au deuxième étage d’un immeuble pour toucher sa tête, et pesait autant que cinq voitures empilées les unes sur les autres. Il possédait également de grandes défenses qui pouvaient facilement atteindre la largeur de deux bicyclettes mises bout à bout. Contrairement à son cousin le mammouth laineux. Le mammouth colombien n’avait pas beaucoup de fourrure. L’Amérique du Nord était généralement plus chaude que la patrie du mammouth laineux, l’Eurasie.
Le mammouth colombien présentait quelques similitudes avec les éléphants modernes. Ils pouvaient vivre en troupeaux comme les éléphants, comme le suggèrent certains sites fossiles. D’après nos connaissances sur les éléphants, le mammouth colombien pourrait avoir vécu jusqu’à 65 ans. Les mammouths et les éléphants partagent également des dents striées similaires, utiles pour mâcher les plantes. Ces dents poussaient par ensembles, de nouvelles dents remplaçant les anciennes au fur et à mesure que l’animal vieillissait. Ces dents striées étaient utilisées pour broyer les herbes, les broussailles, les arbres et les plantes ligneuses. Comme les éléphants modernes, les mammouths devaient manger beaucoup de cette nourriture chaque jour pour alimenter leur grand corps. Les mammouths colombiens passaient très probablement la plupart de leurs journées à manger des centaines de livres de nourriture.
Le grand appétit des mammouths les attirait vers les prairies et l’abondance de végétation verte et luxuriante qui poussait autour du lac Otero. Avant l’existence des dunes, le bassin de Tularosa était plus vert et luxuriant. Le lac Otero était le centre de vie du mammouth. Aujourd’hui, nous voyons les empreintes de ces grands animaux. Les restes séchés du lac Otero conservent beaucoup de ces empreintes. Le mammouth est l’empreinte fossile la plus commune que nous trouvons sur l’ancien lit du lac Otero.
L’espèce a réussi à prospérer dans une variété d’habitats à travers le continent, mais à la fin de la période glaciaire, le climat a commencé à se réchauffer et à s’assécher, entraînant une perte d’habitat pour ces bêtes géantes. À cette même époque, les humains ont envahi l’Amérique du Nord, chassant les mammouths et d’autres grands animaux pour se nourrir. La combinaison de ces événements a très probablement provoqué un important déclin de la population. Le mammouth colombien s’est éteint entre 13 000 et 10 000 ans.