Les paroles de la « Marche des volontaires », également connue officiellement comme l’hymne national de la République populaire de Chine, ont été composées par Tian Han en 1934 sous la forme de deux strophes de son poème « La Grande Muraille » (萬里長城), (义勇军进行曲) destinées soit à une pièce de théâtre sur laquelle il travaillait à l’époque, soit au scénario du prochain film de Diantong, Children of Troubled Times. Le film raconte l’histoire d’un intellectuel chinois qui s’enfuit pendant l’incident de Shanghai pour mener une vie de luxe à Qingdao, avant d’être poussé à combattre l’occupation japonaise de la Mandchourie après avoir appris la mort de son ami. Des légendes urbaines ont circulé par la suite selon lesquelles Tian aurait écrit le film en prison sur du papier à rouler ou du papier à cigarettes après avoir été arrêté à Shanghai par les nationalistes ; en fait, il a été arrêté à Shanghai et détenu à Nanjing juste après avoir terminé son projet de film. En mars et avril 1935, au Japon, Nie Er a mis en musique les paroles (avec des ajustements mineurs) ; en mai, le directeur du son de Diantong, He Luting, a demandé au compositeur russe Aaron Avshalomov d’en arranger l’accompagnement orchestral. La chanson a été interprétée par Gu Menghe et Yuan Muzhi, accompagnés d’un petit chœur « assemblé à la hâte » ; He Luting a sciemment choisi d’utiliser leur première prise, qui préservait l’accent cantonais de plusieurs des hommes. Le 9 mai, Gu et Yuan l’enregistrent en mandarin plus standard pour la succursale de Pathé Orient à Shanghai, avant la sortie du film, afin qu’elle serve de publicité pour le film.
Traduit à l’origine par « Volunteers Marching On », le nom anglais fait référence à plusieurs armées de volontaires qui se sont opposées à l’invasion de la Mandchourie par le Japon dans les années 1930 ; le nom chinois est une variation poétique – littéralement, l' »Armée vertueuse et courageuse » – qui apparaît également dans d’autres chansons de l’époque, comme la « Marche de l’épée » de 1937.
En mai 1935, le même mois que la sortie du film, Lü Ji et d’autres gauchistes de Shanghai avaient créé une chorale amateur et commencé à promouvoir une campagne de chant de salut national, en soutenant les associations de chant de masse selon les lignes établies l’année précédente par Liu Liangmo, un dirigeant du YMCA de Shanghai. Bien que le film n’ait pas eu un succès suffisant pour empêcher la fermeture de Diantong, sa chanson thème est devenue extrêmement populaire : le musicologue Feng Zikai a rapporté l’avoir entendue chantée par des foules dans des villages ruraux du Zhejiang au Hunan dans les mois qui ont suivi sa sortie et, lors d’une représentation dans un stade de Shanghai en juin 1936, le chœur de Liu, composé de centaines de personnes, a été rejoint par des milliers de spectateurs. Tian Han fut emprisonné pendant deux ans, Nie Er s’enfuit vers l’Union soviétique pour mourir en route au Japon, et Liu Liangmo finit par se réfugier aux États-Unis pour échapper au harcèlement des nationalistes. La campagne de chant a continué à s’étendre, en particulier après que l’incident de Xi’an de décembre 1936 ait réduit la pression des nationalistes contre les mouvements de gauche. En visite à l’hôpital St Paul de la mission anglicane de Guide (aujourd’hui Shangqiu, Henan), W.H. Auden et Christopher Isherwood ont rapporté avoir entendu un « Chee Lai ! » traité comme un hymne au service de la mission et le même air « mis sur des paroles différentes » traité comme une chanson favorite de la huitième armée de route.
L’enregistrement Pathé de la marche apparaît en bonne place dans The 400 Million de Joris Ivens en 1939, un documentaire en anglais sur la guerre en Chine. La même année, Lee Pao-chen l’inclut avec une traduction anglaise parallèle dans un recueil de chants publié dans la nouvelle capitale chinoise Chongqing ; cette version sera ensuite diffusée dans tous les États-Unis pour l’éducation musicale des enfants pendant la Seconde Guerre mondiale, avant d’être réduite au début de la guerre froide. Le New York Times a publié la partition de la chanson le 24 décembre, accompagnée d’une analyse d’un correspondant chinois à Chongqing. En exil à New York en 1940, Liu Liangmo l’a enseignée à Paul Robeson, fils d’un esclave fugitif, polyglotte et folklorique, ayant fait des études supérieures. Robeson a commencé à interpréter la chanson en chinois lors d’un grand concert au stade Lewisohn de New York. En communication, semble-t-il, avec le parolier original Tian Han, ils ont traduit la chanson en anglais et l’ont enregistrée dans les deux langues sous le titre « Chee Lai ! (« Arise ! ») pour Keynote Records au début de 1941. L’album de trois disques comprend un livret dont la préface est écrite par Soong Ching-ling, veuve de Sun Yat-sen, et les recettes initiales sont reversées à la résistance chinoise. Robeson donna d’autres représentations en direct lors de manifestations au profit du China Aid Council et de United China Relief, mais il céda la scène à Liu et aux Chinois eux-mêmes pour l’interprétation de la chanson lors de leur concert à guichets fermés au Uline Arena de Washington le 24 avril 1941. Après l’attaque de Pearl Harbor et le début de la guerre du Pacifique, la marche a été jouée localement en Inde, à Singapour et dans d’autres localités d’Asie du Sud-Est ; l’enregistrement de Robeson a été joué fréquemment à la radio britannique, américaine et soviétique ; et une reprise interprétée par l’Army Air Force Orchestra apparaît comme musique d’introduction du film de propagande The Battle of China de Frank Capra en 1944 et à nouveau lors de sa couverture de la réponse chinoise au Viol de Nankin.
La « Marche des volontaires » a été utilisée comme hymne national chinois pour la première fois lors de la Conférence mondiale sur la paix en avril 1949. Initialement prévue à Paris, les autorités françaises ont refusé tant de visas pour ses délégués qu’une conférence parallèle a été organisée à Prague, en Tchécoslovaquie. À l’époque, Pékin venait de passer sous le contrôle des communistes chinois lors de la guerre civile chinoise et ses délégués ont participé à la conférence de Prague au nom de la Chine. La troisième ligne, « Le peuple chinois fait face à son plus grand péril », a fait l’objet d’une controverse. L’écrivain Guo Moruo l’a donc modifiée pour l’événement en « Le peuple chinois est arrivé à son moment d’émancipation ». La chanson a été personnellement interprétée par Paul Robeson.
En juin, un comité a été mis en place par le Parti communiste chinois pour décider d’un hymne national officiel pour la République populaire de Chine qui allait bientôt être déclarée. À la fin du mois d’août, le comité avait reçu 632 propositions totalisant 694 ensembles différents de partitions et de paroles. La Marche des volontaires a été suggérée par le peintre Xu Beihong et soutenue par Zhou Enlai. L’opposition à son utilisation portait sur la troisième ligne, car « Le peuple chinois face à son plus grand péril » suggérait que la Chine continuait à faire face à des difficultés. Zhou a répondu : « Nous avons toujours des ennemis impérialistes en face de nous. Plus nous progressons dans le développement, plus les impérialistes nous haïront, chercheront à nous miner, à nous attaquer. Pouvez-vous dire que nous ne serons pas en péril ? » Son point de vue est soutenu par Mao Zedong et, le 27 septembre 1949, la chanson devient l’hymne national provisoire, quelques jours avant la fondation de la République populaire. Le biopic très romancé Nie Er a été produit en 1959 pour son 10e anniversaire ; pour son 50e en 1999, L’Hymne national a retracé l’histoire de la composition de l’hymne du point de vue de Tian Han.
Bien que la chanson ait été populaire parmi les nationalistes pendant la guerre contre le Japon, son interprétation a ensuite été interdite dans les territoires de la République de Chine jusqu’aux années 1990.
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L’article du Quotidien du Peuple du 1er février 1966 condamnant l’opéra pékinois allégorique Xie Yaohuan de 1961 de Tian Han comme une « grande herbe toxique » a été l’une des salves d’ouverture de la Révolution culturelle, au cours de laquelle il a été emprisonné et ses paroles interdites de chant. En conséquence, il fut un temps où « L’Est est rouge » était l’hymne non officiel de la RPC. Après le 9e Congrès national, « La marche des volontaires » a recommencé à être jouée à partir du 20e défilé de la fête nationale en 1969, bien que les représentations soient uniquement instrumentales. Tian Han est mort en prison en 1968, mais Paul Robeson a continué à envoyer les redevances de ses enregistrements américains de la chanson à la famille de Tian.
Les paroles de l’air ont été restaurées par le 5e Congrès national du peuple le 5 mars 1978, mais avec des altérations incluant des références au Parti communiste, au communisme et au président Mao. Après la réhabilitation posthume de Tian Han en 1979 et la consolidation du pouvoir de Deng Xiaoping sur Hua Guofeng, le Congrès national du peuple a résolu de restaurer les vers originaux de Tian Han dans la marche et d’élever son statut, en en faisant l’hymne national officiel du pays le 4 décembre 1982.
Le statut de l’hymne a été consacré par un amendement à la Constitution de la République populaire de Chine le 14 mars 2004.Le 1er septembre 2017, la Loi de l’hymne national de la République populaire de Chine, qui protège l’hymne par la loi, a été adoptée par le Comité permanent de l’Assemblée nationale populaire et est entrée en vigueur un mois plus tard. L’hymne est considéré comme un symbole national de la Chine. L’hymne doit être interprété ou reproduit notamment lors des célébrations de fêtes et d’anniversaires nationaux, ainsi que lors d’événements sportifs. Les civils et les organisations doivent respecter l’hymne en se levant et en chantant dignement. Le personnel de l’Armée de libération du peuple, de la Police armée du peuple et de la Police du peuple du ministère de la Sécurité publique salue lorsqu’il n’est pas en formation lorsque l’hymne est joué, même cas pour les membres des Jeunes pionniers de Chine et les vétérans de l’APL.