Julius Schachter, éminent microbiologiste de l’Université de Californie, San Francisco, est décédé le 20 décembre du COVID-19. Il avait 84 ans.
« Pendant des décennies, il était l’autorité mondiale en matière de diagnostic de la chlamydia », déclare Tom Lietman, directeur de la Francis I. Proctor Foundation for Research in Ophthalmology à l’UCSF et collègue de longue date de Schachter, dans une déclaration à ses collègues partagée avec The Scientist. « Il était également une légende dans le monde des maladies sexuellement transmissibles, découvrant que diverses espèces de chlamydia pouvaient conduire à une maladie systémique, et dirigeant les réunions internationales sur les chlamydia. »
Le trachome, une infection oculaire liée à la chlamydia et l’une des principales causes de cécité dans le monde jusqu’aux années 1990, était au centre d’une grande partie des recherches de Schachter. Dans ce que Lietman appelle une « expérience séminale », Schachter a découvert en 1999 que la distribution massive de l’antibiotique oral azithromycine était un moyen efficace de traiter la maladie à l’échelle communautaire dans les endroits où le trachome était hors de contrôle.
« On enseigne à tout le monde dans le domaine de la santé que l’utilisation d’antibiotiques non spécifiques est interdite », explique Lietman au New York Times. Mais dans les zones où le trachome était répandu, il était trop difficile de tester toute la communauté et de mettre en quarantaine les personnes atteintes de la maladie. « Le saut de Julie a été d’envisager de traiter toute la communauté, qu’elle soit infectée ou non. »
Dans l’année qui a suivi son étude de 1999, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) avait établi des directives pour les distributions massives de l’antibiotique aux pays frappés par le trachome, et Pfizer s’était engagé à offrir le médicament gratuitement aux programmes nationaux, selon la déclaration de Lietman. Près d’un milliard de doses du médicament ont été distribuées pour le trachome dans le monde depuis le début du siècle. La date cible pour l’élimination mondiale du trachome en tant que problème de santé publique est 2030, selon l’OMS, en partie grâce aux recherches de Schachter.
Schachter est né dans le Bronx en 1936. Il a obtenu sa licence en chimie à l’Université de Columbia en 1957, sa maîtrise en physiologie au Hunter College en 1960 et son doctorat en bactériologie à l’Université de Californie, Berkeley, en 1965. Son premier emploi a été celui d’assistant microbiologiste de recherche à l’UCSF, où il est resté pendant 55 ans, devenant plus tard professeur de médecine de laboratoire.
Il a été directeur du Centre collaborateur de l’OMS pour la référence et la recherche sur les chlamydiae de 1978 à 2003 et président de l’initiative de diagnostic des maladies sexuellement transmissibles du programme ONUSIDA de 1997 à 2001.
Schachter partageait son temps entre l’Allemagne et San Francisco et s’était rendu dans la Bay Area en novembre pour Thanksgiving.
Schachter a continué à travailler alors qu’il était hospitalisé pour le COVID-19. Lietman raconte au Times une conversation qu’ils ont eue le jour où son ami a été transféré dans l’unité de soins intensifs.
« Il faut que je sorte d’ici », lui avait dit Schachter. « Je dois finir ces quatre manuscrits. »
Il a été marié à sa première femme Joyce Schachter de 1962 jusqu’à sa mort en 1990. En 2018, Schachter a épousé Elisabeth Scheer, microbiologiste chez Roche Diagnostics, avec qui il était depuis 1996. Outre elle et sa fille Sara Schachter, il laisse derrière lui un frère, Norbert, deux fils, Marc Schachter et Alexander Scheer, et trois petits-fils.
Correction (13 janvier) : L’article a précédemment mal indiqué l’affiliation professionnelle d’Elisabeth Scheer et la résidence de Julius Schachter. Il ne mentionnait pas non plus la première femme de Julius Schachter, Joyce Schachter. The Scientist regrette ces erreurs.