Mer de Barents, norvégien Barentshavet, russe Barentsevo Plus, partie périphérique de l’océan Arctique de 800 miles (1 300 km) de long et 650 miles (1 050 km) de large et couvrant 542 000 miles carrés (1 405 000 km carrés). Sa profondeur moyenne est de 229 m, plongeant à un maximum de 600 m dans la grande fosse de l’île de l’Ours. Elle est délimitée par les archipels du Svalbard et de la Terre François-Joseph (au nord), les terres continentales norvégiennes et russes (au sud), l’archipel de Novaya Zemlya (à l’est), et par la frontière conventionnelle avec la mer du Groenland (à l’ouest), qui va du Spitzberg à l’extrémité la plus septentrionale de la Norvège, le cap Nord, en passant par l’île des Ours (Bjørnøya).
La mer était connue des Vikings et des Russes médiévaux sous le nom de mer de Murmée. Elle est apparue pour la première fois sous son nom moderne dans une carte publiée en 1853, en l’honneur d’un Néerlandais du XVIe siècle qui cherchait un passage vers le nord-est de l’Asie, Willem Barents.
La mer de Barents couvre un plateau continental relativement peu profond qui frange la masse continentale eurasienne. Le plancher – recouvert de sables, de limons et d’un mélange de sable et de limon – est coupé d’est en ouest par le grand fossé de l’île des Ours et les fossés plus petits du Cap Sud, du Nord et du Nord-Est. Les élévations Central et Perseus offrent un relief moins profond au nord, et il y a des bancs de pêche et des bas-fonds au sud-est. L’île Kolguyev se trouve également au sud-est. La côte continentale occidentale est abruptement élevée et percée de fjords, tandis qu’à l’est de la péninsule de Kanin, la côte est basse, avec un certain nombre de baies et de bras de mer peu profonds. Les côtes des archipels du nord sont abruptes et élevées, avec des glaciers plongeant vers la mer et des accumulations de débris transportés par les glaciers dans les creux.
Le climat est subarctique, avec des températures de l’air hivernales atteignant en moyenne -13° F (-25° C) dans le nord et 23° F (-5° C) dans le sud-ouest ; les moyennes estivales dans les mêmes régions sont respectivement de 32° F (0° C) et 50° F (10° C). Les précipitations annuelles sont de 20 pouces (500 mm) dans le sud mais seulement la moitié dans le nord.
Les branches du Cap Nord et du Spitzberg du courant de Norvège apportent des courants chauds dans la mer, mais la chaleur se perd en se mélangeant avec les eaux plus froides. Malgré la salinité élevée (34 parties pour 1 000), la glace se forme en hiver, mais les champs sont minces et les icebergs ne s’attardent pas longtemps. En été, le bord de la glace se retire loin au nord. L’amplitude des marées et la direction du courant varient considérablement. Les ports libres de glace sont Mourmansk et Teribyorka (Russie) et Vardø (Norvège).
La pêche est florissante. Des formes microscopiques de phytoplancton nourrissent les invertébrés des profondeurs, les petits crustacés ressemblant à des crevettes, les bivalves et les éponges, qui à leur tour nourrissent des poissons comme la morue, le hareng, le saumon, la plie et le poisson-chat. On y trouve également des mammifères marins (phoques et baleines), des mammifères terrestres (ours polaires et renards arctiques), des mouettes et, par temps chaud, des canards et des oies. La flore sous-marine est très riche dans les régions méridionales peu profondes ; les algues brunes, rouges et vertes sont très répandues. La plus grande partie du littoral est constituée de roches et de pierres, mais environ 20 à 40 % contiennent des arbustes, des mousses et des lichens. Les graminées sont rares.